доставить. И герцог наивно согласился. Теперь жалел и собирался продолжить с ним переговоры. Таких самоуверенных, как эти охотники, легко транспортировать не получится. Причем уверенность у них не липовая, она на реальных возможностях базируется. Пусть герцогу документы на охотников не выдали, но это и не нужно. Наметанный глаз выращенного для управления людьми мага сразу оценил масштаб бедствия.

«Кого с ними ни отправь – лишусь подчиненных, а груз не доставлю. Нет у меня нужных артефактов, чтобы всех обезвредить. Нагис один чего стоит. Безумное создание. Самый опасный из них. Не представляю, как с ним быть», – думал герцог, пока пленников везли к нему.

Теперь же, стоя перед ними лицом к лицу, маг уже не был уверен в том, кто здесь составляет самую большую проблему. Он словно на острый меч смотрел, но под разными углами и с разных сторон. Один охотник – острие меча, второй – отравленное лезвие, третий – прочный клинок, еще эфес с секретом и убийственная гарда.

Герцог хмыкнул красоте возникшей у него метафоры и принял решение: «Меч должен быть в ножнах!»

– Перефразирую свой вопрос, – выдержав долгую сочную паузу, продолжил Хилланот. – Вам нужна наша помощь с предателями, потому мы здесь? Но к чему такая срочность, аж из кроватей повыдергивали?

– Вы здесь из-за предательства, это так, – проигнорировал второй вопрос герцог.

И хотел было продолжить, однако командир свою партию еще не отыграл.

– Сожалею, но вынуждены отказаться. И откланяться. Дела не ждут.

Герцог, задумавшийся было над своими дальнейшими словами, поперхнулся воздухом.

– Все ваши дела должны быть скоординированы с Орденом, – холодно сказал он.

– В том-то и дело, ваша светлость. Без дозволения куратора за случайные задания мы браться сейчас не уполномочены, – нагло врал командир. – Спешим. Поймите правильно…

– Значит, ты утверждаешь, что сейчас отряд направляется по заданию Ордена? – Он скептически поднял бровь. – Позволь поинтересоваться, кто выдал его и каков пункт назначения.

Эти витиеватости в речи того, кто не соизволил даже по всей форме представиться, могли означать лишь пренебрежение с его стороны. Герцог не верит. Значит ли это, что Роршах не в курсе задания от Вирольда? Или, наоборот, хочет его саботировать?

– Вы ведь не первый год правите, ваша светлость? – сменив позу на более расслабленную, спросил командир после того, как оценивающе осмотрел герцога. Ответа дожидаться не стал. – Неужто ждете, что у меня есть что вам предъявить? Отряды вроде нашего выполняют по большей части весьма специфические поручения. Но на прямой запрос в Орден ответ вы наверняка получите.

Герцог напрягся. Если командир не блефует, то вся эта затея может боком всему Семимечью выйти. Почему аж всему? Так тут же проблемы у герцога половины долины назревают. Важная шишка.

Он почувствовал горький привкус подставы.

«Если Роршах моими руками хочет что-то для себя провернуть… Пусть хотя бы заплатит за это как следует», – трусливо подумал маг.

Сам себя в этой трусости следом же и упрекнул. Должен послать все на Изнанку – и пусть сам разбирается. Но куратору стоит лишь пальцами щелкнуть, как на герцога столько проблем свалится… Головы своей потом недосчитаешься.

«Нет, это плохое решение, надо с ним договориться на более выгодных условиях. Пусть он мне еще услугу должен останется! Нужно только правильно разыграть карты…»

Мысленно потирая загребущие ручки, герцог решил со всем разобраться поутру. Нужно сначала уложить в голове. Потому, не удостоив Хилланота и взглядом, скомандовал:

– Охотники погостят у нас, пока куратор или Орден не решат иначе. Отведите гостей, – кивнул стражникам у трона.

Спорить никто не стал. Хилланот прекрасно понимал, что сейчас затевать драку – не очень умно. Это будет сразу бунт. Их и так по обвинению в предательстве сюда притащили, что очевидно из диалога с герцогом. Если начать брыкаться, лучше не станет.

«Ждем и смотрим».

А пока командир все больше склонялся к тому, что игра уже почти перешла на уровень кураторов. Простые пешки свои ходы сделали. Дело за фигурами заднего ряда.

Поэтому охотники спокойно развернулись и последовали к выходу. Но по пути их стали обступать оставившие по приказу герцога свой пост у трона стражники. Тем самым плотным окружением, что и повозку ранее. Квадратное построение у ребят отточено до автоматизма – это даже эльф приметил. Но используется оно либо для заключенных под стражу, либо для защиты от нападения извне.

Хилланот уж было подумал праведно возмутиться, но герцог успел раньше вставить свое слово:

– К сожалению, вынужден отказать вам в проживании в жилом крыле дворца. У меня тут бал намечается вскорости, а нагисы… Уж простите, леди на них плохо реагируют.

Зен возмущенно растопырил кожный капюшон и обернулся.

– Я очень извиняюсь, – ни разу не сожалеющим, а скорее скрывающим явный сарказм тоном продолжил герцог. – Придется вам довольствоваться служебными помещениями. По пути немного людно, потому стража проводит вас так, чтобы не было эксцессов. Для сглаживания неприятного впечатления я обещаю, что вас сытно и вкусно накормят. Прошу, поймите ситуацию правильно.

– Зачем звали, если не рады? – фыркнул Гром, не ожидая ответа.

Его и не последовало.

Зато обоснование охранного построения – вот оно, на блюдечке. И ведь такое нелепое, словно из пальца высосано. Людно там? Защита от слуг? Умора, но герцога в глупости не обвинишь. Он еще и напоказ обидеться может, тогда точно в тюрьму запихнет и будет в своем праве.

Но все же охотников напрягало такое отношение. В точности как к преступникам. Хоть состава преступления нет, а стоит обратиться с запросом в Орден. Вирольд сразу даст отмашку – не препятствовать. И все же, и все же…

А кстати, даст ли? У командира начали закрадываться нехорошие мысли. Нет, в честности Вирольда сомнений у него, несмотря ни на что, не было. Но куратору Кайдена могут и воспрепятствовать.

Миновали большой и действительно людный двор. Но причин волноваться тут явно не было. Не вилами же их убить попытаются. Да и кто тут вообще может надеяться хоть ранить одного из матерых охотников? Конюх? Поварята, вышедшие отдышаться из кухни? Или одна из стайки взмыленных в преддверие мероприятия служанок?

Зато дальше охотников ждал сюрприз. Стражники специально располагались так, чтобы уменьшить угол зрения пленников. Те и не заметили, в какое такое помещение с низкими потолками они попали. Гром пригнулся и не рассмотрел с высоты своего огромного роста. А когда в клетке оказались – уже поздно было метаться.

Гром аж присвистнул, поняв, каким незамысловатым образом их обвели вокруг пальца.

Стражники проследовали плотным строем в большую клетку с двумя выходами, расположенными на противоположных стенках. Когда охотников пропускали в проход, большинство стражников, те, что