преградил путь одной из лошадей. Та вильнула в сторону. Была дана команда остановиться.

– Что он творит? – обратился стражник к командиру.

Но нагис ответил сам:

– С-с-сать хочу.

– Чего?

– Нуж-шду с-справит-сь! – негодующе зашипел Зен.

Тут уже и командир вступил:

– Отлить надо ему, дерево найдет – вернется.

– Хех, – нахально ухмыльнулся стражник. – Как собака. На телегу сходи.

– Без-с колес-са ос-станетес-сь, – злобно опустил он голову.

И снова командир, чтобы эти слова поняли верно, поспешил прийти на выручку, точнее, поддержать спектакль.

– У него моча-то – кислота кислотой. Лучше случайное дерево.

Стражники переглянулись неуверенно. Отпускать его из оцепления не хотелось, но переходить грань между добровольными пленниками и сопротивляющимися в случае с охотниками было смертельно опасно. А чтобы ускорить принятие решения, нагис заявил:

– Ноги лош-шадей тож-ше прекрас-сно подойдут.

Стражник пустил свою кобылку задним ходом, соседи чуть сдвинулись в стороны, освобождая проход. Остальные во все глаза следили за охотниками, на всякий случай, а то вдруг это диверсия ради побега. В целом так и было. Коррид воспользовался шансом и прошмыгнул вслед за нагисом.

Обернувшись, Зен зашипел на стражников через Коррида, когда тот пытался просочиться между ними. Читалось это как «не нравишься ты мне», но только для стражников, которые не видят скрытого в темном облаке мага. Зато нагис видит, пусть Коррид об этом и не подозревает. И да, маг дернулся на рефлексах, но удержался от более резких действий. Понял, что не на него направлено действие.

Однако он ошибся. Так нагис прикрыл кое-что другое. У этого существа полно способностей, завязанных на жидкостях тела.

Охотятся нагисы, если надо сохранить мясо, а не только силу животного, с помощью яда и следящей слюны. Кусают жертву, впрыскивают слабый яд, чтобы не навредить тканям, а потом оставляют ее томиться на некоторое время в собственном, что называется, соку. Жертва может за те несколько дней, что яд медленно будет уничтожать ее нервную систему, уйти или убежать достаточно далеко.

Чтобы не следить за ней и не преследовать, нагисы используют слюну. Каждого укушенного нагис может легко найти на любом расстоянии в течение достаточно долгого времени. Если слюна попала в кровь, то ее даже и не смыть. С одежды еще можно. Но Зен целился ровно в ботинки мага, которые тот вряд ли сменит, даже если решит избавиться от верхней одежды. А росы сегодня нет.

Осталось имитировать разъедающую мочу. Проще простого. Под зорким наблюдением нагис забежал за куст, справил нужду (а почему нет?) и пустил струю кислоты изо рта. Стражники увидели лишь падающее дерево и следы дымка, как от едкой жидкости. Это засвидетельствовал один любопытный, подъехав поближе.

Некоторое время после этого нагис ловил на себя разнообразные взгляды, от удивления до ужаса. Испражняться кислотой, это надо же!

Глава 18. На ковре у герцога

Так укороченным составом добрались до замка герцога, владеющего землями около половины долины Семимечья.

Выгрузились у одного из боковых входов. Стражники сразу почувствовали себя уверенней в родных пенатах и перестали быть излишне вежливыми. Даже зубки задумали показать. Не отвечавшему на уважительные просьбы поднять свою тощую жопу Корриду пригрозили физической расправой.

Стражник не спешил подходить к нему. А вдруг ловушка? Но тогда эльф со вздохом заговорил:

– Помер… – сокрушался он. – Как знал, что не довезем. Предупреждал ведь я вас. Нет, мне-то без разницы, ваш же, орденовский представитель был.

И так выразительно на командира конвоиров посмотрел, что тот быстренько сориентировался. Бывший хозяин плаща, отданного магу в начале поездки, поднялся в повозку и схватил Коррида за плечо. Плащ обмяк тряпицей, а под ним лишь воздух.

Злые взгляды уставились на охотников. Те изобразили удивление. А как увидели обвинение в глазах стражников, возмутились.

– Он же всех околдовал, на вас даже амулетов больше, чем на нас! – распалился Хилланот.

– Вообще уже оборзели! – вспыхнул Гром. – Свои провалы на нас спихивать!? Не позволю так очернить идеальную репутацию! Давайте разбираться, кто тут виноват!

Его выступлением с потрясанием огромными ручищами вняли. Командир стражников отправил нескольких по обратной дороге искать следы. Громко попросил их внимательно осмотреться в том месте, где нагис дерево повалил. Охотники на такую открытую провокацию и глазом не повели. Ни один. Только нагис поднял заинтересованный взгляд. Но тоже буквально на секунду – для поддержания образа.

Завели всю дружную компанию в замок и даже доставили прямиком к герцогу. Да только не на ужин или другой прием пищи, а на ковер, в тронный зал. Еще и стража вокруг стоит, грозно зыркает.

Глава конвоя, собранного ради охотников, поднялся к трону и шепнул несколько слов герцогу. У того брови сначала вверх поползли, а затем вместе над переносицей собрались. Резким движением герцог отослал докладчика, словно противно стало от его присутствия. Затем встал и медленно принялся спускаться по несчастным четырем ступенькам. Медленно, пафосно и величественно. Высокий статный брюнет с длинными волосами, заплетенными в косу на боку, узкие плечи, но тренированные мышцы. В герцоге хорошо читалось родство с имперским правящим родом. Он остановился перед заинтересованными охотниками, обвел всех взглядом и сказал:

– Одного предателя все же спасли.

Командир удержался и не хмыкнул. Но для него все стало ясно. Не в точности и всех деталях, однако этого хватило для принятия решения.

– Эх, все-таки нечист на руку, засранец! – возмутился Хилланот. – Что скажет ваша светлость в свое оправдание?

Светлость прифигела и пыталась понять, в чем и кого только что обвинили. Герцог молчал, все вокруг притихли, многие даже дышать перестали. Командир продолжил, удовлетворенный произведенным эффектом:

– Много таких товарищей по вашим землям еще прогуливается, ваша светлость? Аль не интересовались?

– Ты! – закипел герцог от такой наглости. – Как ты смеешь!..

– На нас, уважаемый, закон в Ордене держится. Потому я смею указывать на ваши промахи столько, сколько мне того захочется, – вкрадчиво говорил командир, а остальные охотники ему подыгрывали: корчили уверенные моськи и грудь выпячивали, угрозу и силу всем своим видом демонстрировали. – А уберечься вы можете, только если указывать мне будет не на что.

Прямой взгляд командир выдержал, еще и ухмыльнулся. Герцог такого отношения не ждал. Это он должен был вести диалог и ставить условия.

Герцог уже дважды пожалел, что взялся выполнить маленькую просьбу и задержать у себя сомнительных охотников, подозреваемых в предательстве на пару с одним из местных представителей Ордена. На поверку стало понятно, что сомнительностью тут и не пахнет. Опасные они, как пить дать. Не просто сомнительные. А отсутствие информации о них от Роршаха только подтверждает это.

Куратор просил их к нему в резиденцию