— Природная защита устоит. Я их удержу… — Эвридика, от рук которой по-прежнему струились молодые побеги, вдруг осеклась, пошатнулась, словно некто невидимый ударил ее наотмашь.

— В чем дело? — Ветта поддержала дриаду, помогла ей устоять на ногах.

— Какое-то воздействие, — выдавила Эвридика. — Необычайно мощное… Оно убивает все, созданной мной…

Ее слова не требовали уточнения. Теперь и мы заметили несколько отрядов «стражей полиса». Они притащили какие-то древние устройства. Бледное сияние озарило сплетения колючих лиан, и растения тут же начали засыхать, становясь хрупкими, рассыпаясь в прах.

— Это «Свет мертвого солнца»! Или какая-то его производная! — мгновенно определил Ярослав. — Смертельное явление. Не знал, что оно существует в виде оружия!

— Надо уничтожить артефакты! Иначе долго не продержимся! Яр, Лурье, со мной. Эври, ты сможешь избирательно открывать для нас тропы, чтобы обойти конструктов и ударить с тыла?

Дриада с усилием кивнула. Ей сейчас приходилось нелегко.

— Тогда мы пошли. Ветта, прикроешь нас!

— Я с тобой! — возмутилась она, сжав рукояти парных клинков.

— Нет. Ты единственный снайпер в группе. Зачарованные стрелы атлантов работают, ведь так?

— Да, они в доступе, — нехотя ответила Ветта.

— Тогда следи за нашими перемещениями и сливай наиболее крупных мобов. Джеб, — я обернулся. — Не пытайся уничтожить артефакты, неизвестно, сколько энергии в них закачано.

— Дэн, подожди! — Ветта отдала мне горсть заряженных кристаллов хрусталита. Ее встревоженный взгляд красноречивее слов. Активных кругов возрождения нет. «VR» этой ночью ничем не отличается от реального мира.

— Теряем время, — Ярослав постоянно поглядывает на младшую дриаду, сопереживая ее боли.

— Все погнали! — подытожил Лурье.

Мы бегом спустились по винтовой лестнице, выскочили во внутренний дворик.

Земля ощутимо содрогается от тяжелой поступи циклопов, в ночной тиши слышен гомон различных существ, звон оружия, ядовитое шипение гидр.

Заросли расступились. Растительный тоннель провел нас через несколько помещений усадьбы, влился в пробитую гигантом брешь и вдруг разделился на три узкие тропы.

— Эври? Почему их три?

— Подошла еще одна группа стражей. Уничтожьте их! Защита гибнет! Воздействие уже затронуло корневую систему!

— Разделимся? — Лурье смотрит вопросительно.

— Другого выхода нет. Если падет периметр, нам не жить…

— А что делать с устройствами Атлантов? — уточнил Ярослав.

— По обстоятельствам. Если не сможем захватить — уничтожаем.

Поодиночке нам придется туго, но Эвридика тратит сейчас последние силы. Иначе она бы открывала тропы поочередно, давая шанс действовать совместно.

Я выбрал средний тоннель. Путь оканчивается россыпью алых маркеров. Стражников семеро, — самая большая группа. Хорошо, хоть мобы сторонятся смертоносных устройств.

Тропа резко изогнулась, вывела за стены усадьбы и влилась в сеть оврагов. Их склоны еще дымятся, — после вызванного Джебом метеоритного дождя земля испещрена воронками, кое где видны обнажившиеся фрагменты городских подземелий.

Мобов полно. Поодиночке и группами они стекаются к увядающим зарослям и с исступлением кидаются на них, каждый по-своему прорубая путь. Кто-то с помощью оружия, но большинство мифических тварей используют зубы и когти. На меня внимания пока не обращают. Ночью, как говорится, все кошки серы. Проскочив за спиной у стаи церберов, я свернул в боковое ответвление оврага и вскоре вышел в тыл группе стражников.

Конструкты заняты уничтожением периметра. На бронзовой треноге установлен металлический шар. Его поверхность, обращенная в сторону усадьбы, раскалена. Незримое излучение опасно даже для стражей, — бегло осматриваясь, я подметил: ни один из них не рискует приближаться к загадочному артефакту, — все держатся позади него.

Это сыграло на руку, тем более что «свет мертвого солнца» мне не в новинку, — с подобными выбросами энергии приходилось сталкиваться еще на поверхности «Скорлупы», недалеко от жилища Эммолгии. Между прочим, от него неплохо заряжаются кристаллы хрусталита, а надежной защитой служит призрачный щит.

План созрел мгновенно. Правда придется пожертвовать одним из собственных изделий, но это небольшая плата, учитывая ситуацию.

Активировав «непробиваемый наруч», я выскочил из укрытия прямо под поток смертоносной энергии.

Стражи замешкались, а мне много времени и не нужно. За последние сутки все схватки так или иначе сводятся к рискованным импровизациям, — иначе тут не выжить. Прикрываясь незримым щитом, я добежал до устройства атлантов, прицепил к треноге один из «поножей невесомой поступи», и пинком отправил опаснейший артефакт в неуправляемый полет над «Затерянным городом».

Эффект оказался ошеломляющим. Благодаря эффекту левитации сфера взмыла высоко в небо и, хаотично вращаясь, начала удаляться от нашей усадьбы. Похоже, испускаемое ею излучение не иссякло, — жуткие вопли раздались в окрестностях и даже химера моментально взвилась над «Акрополем», рефлекторно затопив несколько кварталов потоками пламени.

Клубящиеся под сводом пещеры эктоплазменные облака озарились бледным сиянием. Их тоже зацепило излучением артефакта, вырвав многоголосый потусторонний вопль, от которого кровь стынет в жилах. Теням, потерявшим материальную оболочку, пришлось несладко. Зыбкие силуэты, попавшие под воздействие, попросту испарило, превратив в выбросы перегретой эктоплазмы.

— Дэн, ну ты жжешь! — раздался по связи возглас Лурье. — Подсобил, спасибо. Я своих вырезал из инвиза, под шумок, пока они в небо пялились. Сферу перевернул, она теперь дыру в земле плавит!

Я ничего не ответил. Опомнившиеся стражи бросились на меня. Все разом. Двое не добежали, — Ветта остановила их точными попаданиями.

— Ребят… Помогите… Меня прижали… — слова Ярослава рваные, как и дыхание. Похоже он отбивается из последних сил.

— Джеб вали этих! Только меня не задень! — благодаря заработавшему боевому чату наконец-то появилась возможность координации действий. Не ввязываясь в схватку со стражами полиса, я просто дал деру, нырнув в ближайшее ответвление оврага, ведущее в направлении мерцающего зеленого маркера.

Над городом внезапно ударила ослепительная вспышка. Это взорвался запущенный мною в небо артефакт.

«Призрачный щит» к этому моменту уже отключился, истощенный хрусталит я сменить не успел, — полученные от Ветты кристаллы по недосмотру оказались в инвентаре, а не в быстром доступе, откуда они экипируются автоматически.

Кожа под костяными доспехами моментально отозвалась болью. Руки покрылись волдырями. Говорю же: «Свет мертвого солнца» чем-то схож с радиацией!

На бегу выпил зелье исцеления, не останавливаясь, рискуя из-за потери концентрации внимания споткнуться и упасть, несусь по дну оврага, одновременно перебрасывая расходники в быстрый доступ. Четверо стражей полиса гонятся за мной по пятам. Им тоже досталось от вспышки: из-под раскалившихся доспехов высачивается дымок, но они выносливы и упорны — вряд ли отстанут…