— Поговорим? — я присел на корточки.

— О чем? — сипло выдавил Вонг_Шу.

— О взломе «Земли Избранных». О вторжении Бездны.

Он криво усмехнулся:

— Дэн, у тебя, насколько вижу, высокое значение «веры». Не боишься обнулить характеристику?

— Моя вера тебя не касается. Я хочу знать, кто создал эту локацию? Зачем отряд концерна пытался прорваться сюда несколько лет назад? Ты ведь не станешь отрицать, что однажды погиб в схватке с химерой? Честно ответь на вопросы и можешь быть свободен. Пленники нам не нужны. Уйдешь по своим делам. Фармить нейросферы или что там для тебя важно?

Вонг болезненно скривился, почему-то покосился на дриаду, хрипло переспросил:

— Уверен, что готов услышать правду?

Ветта, Лурье и Ярослав невольно прислушиваются к нашему диалогу. И лишь Джеб с Эвридикой делают вид, будто им не интересно.

— Уверен, иначе какой смысл спрашивать?

— Отпустишь в любом случае? Удобных ответов не жди. Скажу, что знаю. Скрывать информацию уже бессмысленно, — ты и сам все поймешь, если каким-то чудом переживешь эту ночь.

— Не тяни время. Зачем вы хакнули «Землю Избранных»? Кем создан «Затерянный город»? Что тут такого важного?

Вонг_Шу на секунду прикрыл глаза. Тень сомнений и внутренней борьбы невольно отразилась в чертах его скуластого лица. Затем, видимо приняв окончательное решение, он негромко спросил:

— Слышал миф об Атлантиде?

— Ну, в детстве, что-то читал.

— Это она. Внимательно взгляни на город, а потом поищи описание Платона. Копни древние источники информации из реального мира.

— Ладно, допустим, кто-то создал мифический город Атлантов…

— Не создал, — с нотками досады прервал меня Вонг. — Он существовал. Задолго до нас. Мы сейчас в том же городе, который упоминается в древнегреческих источниках.

— Умом тронулся? Мы в «VR», не забыл?

— Да. Знаю. Но только с одной оговоркой: мы находимся в чуждом, сопряженном киберпространстве. Никто не взламывал «Землю Избранных». Просто наши технологии доросли до того уровня, когда некоторые исследователи смогли получить доступ к древней виртуальной реальности, не понимая ее потенциальной опасности.

Ясно. Он, как и Макс, сошел с ума. Все те же россказни…

— Можешь не верить, но я сказал правду. Это город Атлантов. Цифровой город, в котором побывали некоторые люди в очень далеком прошлом.

— И кто же, по-твоему, хакнул «Землю Избранных»?

— Тени. Цифровые копии древних существ, — те, кто смог вырваться отсюда в нашу сеть, когда мы создали точки сопряжения двух реальностей.

Я поморщился. Он либо дурит мне голову, либо действительно сумасшедший?

— «Новой Азии» больше нет. Что ты здесь ищешь?

— Бессмертия. Как и все, кто знает и принимает правду. Земля обречена. Не все Тени тупые, прямолинейные и злобные. Большинство из них не прут напролом. Они действуют исподволь, через людей. Сталкивают нас лбами, становятся владельцами успешных бизнесов, — сеть дает бескрайние возможности и при этом позволяет им сохранять инкогнито.

— Зачем?

— А ты поищи информацию о наиболее прогрессивных, передовых разработках. Удивишься, когда поймешь сколько биологических институтов возникло за последние годы. И все они занимаются мутными проектами, никак не связанными с земной жизнью. Тени пытаются воссоздать утраченное. Они слишком долго прозябали в своем цифровом узилище.

— То есть они хотят обрести настоящие тела и жить на Земле?

— Да.

— А этот город?

— Останется незыблемым, даже если рухнет наша общепланетная сеть. Выживут только те, кто загодя получит доступ сюда. Сумеет закрепиться в чуждом пространстве. Вот почему мы прорывались в недра этих локаций, когда открылись первые точки сопряжения.

— Ладно. Допустим. Тогда еще один вопрос: что такое «Скорлупа»?

— А сам не понимаешь? — он снова скривился, как от зубной боли. — Какой-то материальный объект. Достаточно большой, чуждый и до сих пор частично функциональный. Именно его искал концерн «Новая Азия».

— Угрожая всему миру ядерными ударами? Пытаясь совершить политические перевороты в странах северной Африки?

— Мы пытались спасти людей. Всех, понимаешь?

«Ну, супер!» — я не на шутку разозлился. — Пользы от такого рода информации — ноль. «Новая Азия» — спасители человечества, а мы — тупые бараны, проглядевшие всемирную угрозу?

— Почему именно северная Африка? — подавив эмоции, уточнил я.

— Сам подумай. Включи мозг хотя бы раз.

На что он намекает? Средиземное море? Место, где многие исследователи прочат местонахождение мифической Атлантиды?

Угу. И откуда, как выяснил Лурье, загадочным образом исходит сигнал, формирующий сетевое воплощение Джеба.

Моя вера в собственное мировоззрение, действительно пошатнулась, но лишь на миг.

— Я сказал все, что знал. Твоя очередь. Отпустишь?

Да, уж дилемма. С одной стороны, ответом на вопросы стала смесь бреда сумасшедшего с древними мифами. С другой, Вонг_Шу безусловно верит в сказанное. Он ничем не отличается от Макса в своей фанатичной приверженности бредовым теориям. Скорее всего, как и Джеб, они тронулись рассудком в череде ужасных смертей на полном реализме ощущений. Только Джебу удалось выкарабкаться, по крохам возвращая былое здравомыслие, а они пошли на поводу у выдуманной предыстории Бездны.

Не мне его судить. Искренняя вера в собственные заблуждения не делает их правдой, она лишь затягивает в трясину бредовых вымыслов, откуда уже не выбраться.

Видимо с происхождением этой странной локации нам придется разбираться самим.

Окраина «Затерянного города». Несколькими минутами позже…

— Отпустите его. Пусть идет куда захочет.

Джеб лишь пожал плечами и мановением мысли снял магические оковы, а вот младшая дриада мне не подчинилась, — тернистые путы по-прежнему захлестывают горло, запястья и лодыжки Вонг_Шу.

— Эвридика? Мы же условились. Пока ты в группе — выполняй приказы!

Она едва заметно пожала плечами, поморщилась и вдруг путы, сковывавшие пленника, шевельнулись, приподняли его и швырнули с высоты за пределы растительного периметра.

— Так сойдет?

— Откуда такая ненависть? — удивилась Ветта.

— Яд человеческих эмоций, — нехотя признала Эвридика. — И, да, у чувства есть корни. Но поговорим позже, хорошо?

Она права. Орды мифических существ, возглавляемые стражами полиса, уже вплотную подобрались к зарослям, укрепившим периметр обороны. Кое-где в ход пошла сталь и магия.