в шутку.

Хортон отложил пирог, прищурился.

— Женюсь. Когда будешь, действительно, к этому готова.

У меня будто воздух в легких закончился. Я смотрела на пожирателя и вдох не могла сделать. А он… он буравил внимательным взглядом.

Мда… Еще немного и наши гляделки пора будет заносить в олимпийские виды спорта…

Впрочем, даже юмор не помогал мне избавиться от новых ощущений.

Мурашек, совершенно подло бегающих по коже. Жара, который вдруг поднимался изнутри, наверх, а затем падал в живот.

Волнения, от которого покалывало кожу, словно мелкие угольки рассыпались по телу. Не жгучие, но приятно-согревающие.

Напряжения между мной и пожирателем… Такое испытывает ребенок, что несколько лет мечтал попасть в диснейленд и вот, наконец-то, туда едет. Ожидания чуда, внутренней пружины, готовой расправиться в любую минуту, зреющего в глубинах души восторга… Неуправляемого, пугающего и одновременно и потрясающего.

Такого, что вырвался — и все… Только дыши, только живи…

— Ешь, — мягко произнес Хортон. — А потом тебя ждет сюрприз.

Мы молча прикончили по паре кусков пирога. Правда, те, что ел пожиратель, были значительно больше моих… Практически как половина выпечки. Я вообще не раз уже прикидывала — сколько может есть подобный мужчина. Живая гора мышц, громадина…

В принципе, я примерно так себе все и представляла.

А когда мы покончили с трапезой и остатки пирога перекочевали в холодильник, Хортон кинул портал. Взял меня за руку, и не дав даже подумать, утянул внутрь…

Я не уставала удивляться. Не тому, что у пожирателя столько портативных порталов, каждый из которых на Земле стоил сотни тысяч. Но он же глава стражи Аскольда Гойского. Обязан всегда быть на подхвате. Мало ли? Вызовут по срочному делу! Хортону нужны эти средства для быстрых перемещений. Да и личное время у него ограничено. Никогда не знаешь, когда понадобишься правителю Дергошта. Так что использование этих штук выглядело рациональным, правильным. Да и их немалый запас у Хортона тоже не вызывал удивления.

А вот то, как он управлялся с порталами… Вот это да-а-а! Это прямо-таки потрясало!

Обычно, даже демонныхи, кидали портал и двигались туда, куда он направлен. А Хортон… Может, я ошибалась, конечно…

Но он бросал портал в сторону нужного места, а затем как будто регулировал его направление.

Я просто чувствовала это. Видела, как темный глянцевый коридор пространственного туннеля выгибается, искривляется, закручивается. Такого я никогда еще не наблюдала. Хотя, сопровождая экскурсии, не раз сама пользовалась порталами. И подобный способ перемещения не был для меня внове.

А еще… еще Хортон, казалось, совсем не тратил энергию на перемещения пространственными туннелями. Даже демоны уставали, чувствовали себя истощенными, если часто путешествовали этим способом. Поэтому обычно они предпочитали свои летающие автомобили. Которые, к слову, тоже использовали технологии пространственных скачков. Но очень мелких, не забирающих энергию.

Жутко хотелось спросить у Хортона, как ему удавалось так работать с порталами. Но я решила повременить. Мало ли? Может это стратегический секрет охраны Аскольда Гойского.

Ведь только эндеры могли прыгать сквозь пространство сколько угодно раз, менять направление порталов и прочее и совсем не тратить на все это энергию. В этом и заключалась их магия. Которую многие считали самой мощной среди демонныхов.

Я ощущала, что необычные свойства Хортона и его удивительные возможности как-то связаны с семьей Энберских эндеров. И поэтому не стала пока ничего выяснять. Вдруг я нащупала правительственную тайну Дергошта? На Земле после таких трюков часто сажали под замок…

Оно мне надо? Нет уж! Совсем и ни капельки. Хотя мне почему-то чудилось, что у демонов все устроено иначе.

Пока раздумывала на эту тему, прикидывала и сдерживала буквально рвущиеся наружу вопросы, мы очутились на чудесном лугу.

Здесь пахло свежестью, будто рядом резали огурцы, только что сорванные с грядки и одновременно косили траву. Тянуло медовым нектаром цветов, но его приторность разбавляли кисловатые ароматы других растений.

А еще здесь пахло волей.

Луг тянулся во все стороны, насколько хватало глаз. Где-то вдалеке его окаймлял кокошник густого хвойного леса. Словно украшение на голове красавицы с шикарными зелеными локонами.

Почему-то я еще никогда не чувствовала себя такой свободной. Такой легкой и такой независимой.

О да! Прибыть в Дергошт, как туристка, а не сопровождающая экскурсию — совершенно иное ощущение. Другое удовольствие и другие впечатления. Я будто заново открывала для себя планету демонныхов.

Только спустя пару минут я заметила, что Хортон молча указывает в сторону. Я посмотрела туда и обнаружила двух неккаллов…

Я не раз показывала туристам этих ездовых птиц демонныхов. Похожих на орлов, размером с тяжеловоза. С зубастыми, словно у птеродактилей клювами, и лапами, похожими на драконьи.

Рассказывала, что в древности их использовали в Дергоште также, как средневековые люди использовали лошадей. В качестве транспорта, средства для перевозки грузов. Их впрягали в «атканы» — громадные черные или снежно-белые округлые кареты без колес.

Но никогда прежде мне не доводилось касаться неккалла и, уж тем более, летать на нем.

Хортон подал мне руку, и я, как завороженная, позволила ему подвести себя к гигантам птицам.

Те разглядывали нас умными зелеными глазами. Будто все понимали не хуже тех же лошадей. А может и лучше. Я знала, что неккаллы каким-то образом улавливают мысленные команды наездников. И это делало их еще более необыкновенными. Потрясающими. Невероятными.

Серебристо-голубой неккалл с оранжевым пятном ближе к хвосту потянулся ко мне, словно хотел ласки. Будто показывал, что я ему нравлюсь и он хочет стать моим ездовым животным.

Я покосилась на Хортона. Тот гладил по голове свою ездовую птицу: черно-синюю, с белесым клювом.

Я осторожно коснулась головы своего неккалла. Тот прикрыл глаза и тихо заурчал. Я провела рукой по жесткому оперенью, запуская пальцы в нежный, мягкий, как вата, пух. Неккалл заурчал громче. Выгнул шею и положил голову мне на плечо.

Я ахнула и замерла. Еще никогда я не испытывала ничего подобного.

Даже не думала, что испытаю.

Я ведь сотни раз рассказывала туристам про неккаллов. Их особенную связь со всадниками. Как они во время войн закрывали грудью хозяев, чтобы спасти тем жизнь. И иной раз гибли у ног любимых наездников.

Как они атаковали с неба предателей и лазутчиков, если те пробирались на территорию хозяев.

Как бесстрашно летели в бой, стремясь принести победу любимым владельцам.

И как падали на магические бомбы, чтобы спасти хозяев от гибели.

И все равно сейчас происходило нечто волшебное. Непохожее ни на что другое.

Хортон знал, чем меня взять. Как привлечь и как заставить ощущать себя совершенно иначе. Не как в очередное