Представляю его в этом одеянии… Наверное, умерла бы от смеха…

Если в этой Вселенной вообще найдется юбка такого размера…

За ужином разговор пошел совершенно нейтральный.

Как будто пожиратель хотел дать мне передышку. Позволить расслабиться.

И ему это удалось в полной мере.

Хортон рассказывал о Дегоште то, чего я еще не знала, а я слушала и впитывала, как губка.

Ну а что? Во-первых, полезно для моей работы. Во-вторых, интересно. В-третьих, когда еще выдастся возможность узнать все из первых рук?

Даже странно. Я уже очень давно не общалась с мужчиной вот так. По-дружески.

Словно мы давние приятели. Знакомы тысячу лет и почти проникли, проросли друг в друга.

И — главное — я ощущала словно знаю Хортона лет сто, но при этом мне не было с ним скучно! Я впервые испытывала нечто подобное после смерти второго мужа…

— И что у вас сейчас все в восторге от нового правителя и довольны всеми его решениями? — уточняла я, потому что Хортон заикнулся, что Аскольда Энберского подданные просто обожают. Практически боготворят.

— Да. Аскольда все любят.

— Хм… Странно. Обычно власть имущих не особенно жалует простой народ. Максимум — уважает…

— На Земле. На Земле правит тот, кто хорошо обещает, так сказать: виртуозно играет на желаниях и нуждах населения. В Дергоште — тот, кто хорошо действует. Слова у нас стоят мало.

— То есть Аскольд Энберский многое сделал для своего народа?

— Он обеспечил работой и хорошим жильем демонныхов из самых отсталых прежде провинций. Захваченных в ходе последней нашей планетарной войны. Преступников он судит лично. И, при необходимости, его можно вызвать на Майтах, чтобы доказать свою правоту. Может землянин вызвать Суфрова на Майтах?

Я усмехнулась.

— Ну вот видишь.

— Но Аскольд Энберский жестоко наказывает за преступления. Как и его наместники — повелители провинций. Я слышала, что за кражу имущества одной семьи, преступника посадили в подвал на цепи на сто лет. Жесть ведь! А предварительно еще и отрубили ему руку. Просто варварство какое-то!

— Демонныхи иначе не понимают. Опять же — моему народу плевать на то, кого показывают по визорам, сделанным по подобию человеческих для развлечения и информирования. Все равно что там говорят в новостях. Мой народ уважает силу. Если правитель не может доказать каждому встречному, что он сильнее — плохой это правитель.

— Но ведь он может быть умным, править с умом. А для защиты своей персоны нанять охрану.

— В нашем случае это — проявление слабости. А слабый правитель для Дергошта — плохой правитель.

— Прямо, как на раньше Земле. Короли сами вели войска и участвовали в турнирах.

— Неплохие, кстати, времена были. С этой точки зрения.

— А с какой плохие?

— С точки зрения антисанитарии, религиозного фанатизма, унижения женщин…

Я подняла брови.

— Ну ладно. Антисанитария — понимаю. Религиозный фанатизм — согласна на все сто процентов. А на счет женщин… Разве у вас их не унижают? У вас даже обряд бракосочетания шовинистский от начала и до конца. Мужчина объявляет женщину своей! Своей! А чего не оформляет на нее имущественные права?

Хортон хохотнул: как-то беззлобно. Так смеется взрослый над забавными высказываниями ребенка. Его фантазиями и прибаутками.

— Где-то я это все уже слышал! — произнес пожиратель. — Почему землянки всегда воспринимают это так?

— Как?

— Вам так важно кто кого объявляет своим?

— Да!

— В этом все вы! Опять вам важны слова!

— А дела у вас, что, другие?

— Разве Велена не правит с Аскольдом? Разве Делена не руководит вашим туризмом в Дергоште? Разве они унижены? Их держат дома? Заставляют без конца рожать детей? И не прислушиваются к их мнению?

Я задумалась.

Насколько я знала, Велена даже на встречи с Суфровым выезжала, если Аскольд считал, что ему потребуется помощь жены или совет. А Делена… Она занималась всем сама. Дементрий помогал, лишь если его просили. Это я видела лично.

— Тогда почему у вас такой обряд? Несет же он какой-то глубинный смысл!

— Потому, что мужчина предлагает женщине вместе пройти жизненный путь. Но она может и отказаться. Придя на обряд, мужчина объявляет, что женщина согласна. А он готов взять на себя полностью заботу и ответственность за свою женщину.

— Я слышала, что у демонныхов есть истинная пара? Ну типа, как у оборотней из фэнтези…

Я думала — Хортон смутится. Меня саму почему-то бросило в жар, охватило какое-то непривычное, судорожное волнение. Но пожиратель лишь усмехнулся.

— Я не читал земного фэнтези. Но понимаю, о чем ты. Да. Любимая женщина для демонныха — все. Абсолютно. Он ей одержим.

— А сколько раз демонныхи любят?

— Один.

— Один?

— Да.

Хортон смотрел мне прямо в глаза и почему-то мне стало еще жарче. Серебристые радужки пожирателя засасывали. Глаза-омуты… Я считала, что это только про женщин. Губы демонныха опять стали ярче. Жестко очерченные, но одновременно жутко чувственные. По скулам прокатились шарики желваков. Раз, два, три…

Я наблюдала за реакцией Хортона и почему-то не могла отвести от него глаз… Стало легко и одновременно сложно. Я чувствовала небывалый душевный подъем и одновременно не хватало сил продолжить расспрос.

Тишина давила на плечи невысказанными вопросами, ответами и признаниями.

Хортон вдруг положил свою большую ладонь на мою, что покоилась на столе и уточнил, тихо и с хрипотцой:

— Что ты хотела узнать, Мадлена? Спрашивай напрямую. И я отвечу.

— Без отговорок? Как на духу?

— Да.

Сердце пропустило удар.

Я сглотнула. Нет. Только не напрямую. Я снова ощущала себя девочкой-подростком. Которая просто не в состоянии спросить «про это». Не про секс. Про это я бы сходу начала уточнять, вызнавать. Про «это»…

Боже! Когда в последний раз меня смущал разговор с мужчиной?

Я уже и вспомнить не могла!

Только я открывала рот и не могла выдавить из себя вопрос. Он крутился на языке, и прилипал к нему намертво. Я… не могла…

— Хорошо. Спросишь, когда будешь готова.

Почему-то почудилось — он разочарован. Но в следующую секунду Хортон мотнул головой и усмехнулся.

— Даже не знаю почему это меня так расстраивает.

— Что? — прошептала я едва слышно.

— Неважно. Просто меня мало, что трогает в этой жизни… Войны притупляют чувства. Со временем вообще перестаешь переживать из-за того, что другим кажется драмой…

Несколько минут мы сидели и молчали. Просто смотрели друг на друга и чудилось — он чего-то от меня ждет. И кажется, я даже знала, чего… Вроде бы… Вполне возможно…

Но я так и не смогла. Не хватило душевных сил. Поэтому решила перевести беседу в другое русло. Более