— А что для тебя является поводом? Букеты цветов, подарки и робкие поцелуи?

— Хороший мой, а ты, случайно, не читал роман «В объятиях эльфа»?

— Скорее пролистывал, и не только его. Довольно любопытные пособия для юнцов.

— Скорее издевательство над ними, — хмыкнула я. — Нет, Рамир, мне не нужны цветы и конфеты. В моем возрасте перестаешь смотреть на красивые жесты и ждешь от мужчины серьезных поступков.

— Например, убийства гнезда кровососов, которые посмели посягнуть на понравившуюся женщину? Или уничтожения деревни мертвяков и их создателя? А может, представления для зарвавшихся родственников?

— Хм, так это были попытки ухаживания? Прости, не сразу сообразила.

Я рассмеялась и села, выпутавшись из объятий даргарийца. Так было удобнее разговаривать.

— Именно поэтому говорю тебе как есть. Ты мне нравишься, и я не готов отказываться от этих отношений и делить тебя с другими мужчинами.

— Мне приятно это слышать, но, увы, я не могу ответить взаимностью. У меня весьма специфическая работа, и она плохо сочетается с отношениями.

— Женщина, не надо списывать свои страхи на работу.

— Считаешь, что я боюсь? — Я удивленно приподняла бровь. — И чего же?

— Моего напора. Прости, сладкая, но я не умею по-другому. Даргарийцы — воины и привыкли действовать напрямую. Мне хорошо с тобой. Я тебе тоже нравлюсь. Так что нам мешает быть вместе?

— Ничего, поэтому я с удовольствием делю с тобой постель. Разве этого недостаточно?

— Наверное, пока действительно достаточно, — задумчиво протянул маг Мрака. — И все же я хочу знать о твоих бывших. Считай это маленькой платой за помощь в спасении Аделины.

— Мужчины, как же с вами тяжело! Что я могу сказать? У меня было много ни к чему не обязывающих отношений. Сам понимаешь, я девочка взрослая и самостоятельная.

— А серьезные? Ты никогда не хотела выйти замуж?

— Хотела, когда была молодой и глупой. Собственно, эти единственные серьезные отношения и связывают нас с Ирвином. Когда я только начала работать в Ордене, мне назначили куратора, который в первый год должен был подстраховывать и следить за выполнением заданий. Им стал Тарий, двоюродный брат Ирва. Для меня, шестнадцатилетней девочки, этот оборотень являлся эталоном мужественности и силы. В него невозможно было не влюбиться. Через полгода знакомства я подарила ему свое сердце и тело, а через год похоронила на кладбище Ордена. Он отдал жизнь, защищая меня от Высшего. Это было тяжело. Я долгое время не могла смириться с утратой, но… Со временем боль ослабевает, превращаясь в отголоски памяти.

— Ты смогла отпустить его?

— Не сразу. Мне потребовалось два года, чтобы подобраться к тому Высшему в обход Ордена, но я сделала это и уничтожила тварь, отомстив за любимого. Только после этого стало легче, но не намного. И повторения той истории я совсем не хочу.

— Боишься снова потерять?

Я задумалась, а затем серьезно посмотрела Рамиру в глаза:

— Боюсь сама потеряться в мужчине и стать слабой. Это не для меня.

— Ангелина, ты — девушка, и по своей природе должна быть слабой, милой, нежной…

— А еще босой, в положении и у печи? — усмехнулась я. — Нет, хороший мой, такая жизнь не для меня. Я буду служить Ордену до последнего вздоха.

— Кстати, как ты в него попала? — решил сменить тему маг Мрака, но его взгляд мне абсолютно не понравился. — Женщин ведь не берут.

— Туда берут всех. Другое дело, что не все подходят. Ты знаешь, как становятся дланями и получают силу Изгоняющих? Никогда не задумывался?

— Честно говоря, нет. Я думал, туда отбирают магически одаренных мальчиков с определенными силами.

— Почти верно, с одной маленькой поправкой — детей с одинаковым даром должно быть двое…

Я вздохнула, легко соскочила с постели и, накинув халат, налила себе полный бокал вина. Если уж бередить старые раны, то лишь вооружившись обезболивающим.

— У меня был брат — мой близнец. Мы были не просто одной крови, мы делили единую силу. Знаешь, в семье всегда бывают ссоры между родными. Глупые склоки по пустякам, ничего не значащие. Мы же не ссорились даже из-за игрушек. Никогда. Не расставались ни на миг. Вместе придумывали шалости. Вместе сбегали из дома полюбоваться красотами Звездного моря. Вместе убили первую нечисть, вылив на нее поток чистой силы. Тогда-то нас и заприметили в Ордене. Письмо с вызовом пришло в наше десятилетие.

Этот день был особенным для обоих. Проснувшись поутру, я позволила служанке надеть на себя красивое белое платье с яркими розовыми бантами, хотя обычно носила штаны с рубашкой, подражая брату. Не возмущалась, когда мои волосы заплетали в косы с живыми цветами. Вытерпела все, ведь этот день был особенным.

В общую комнату я выходила с широкой улыбкой на губах, шагая навстречу такому же довольному брату. Он был словно мое отражение, только в строгом брючном костюме. Встретившись, мы обменялись друг с другом подарками, обернутыми дорогой тканью с яркими лентами. Свой я раскрывала очень осторожно, бережно, с затаенным ожиданием чуда. Так оно и вышло — брат подарил мне кинжал. Невероятно красивое оружие из аламита с тонким вьющимся узором по лезвию. Рукоять была простой, даже неприметной, если бы не огромный кусок янтаря в оправе из золота. Это был невероятный, пожалуй, самый лучший подарок, который мне только могли подарить!

Переведя взгляд на брата, я встретила такой же, полный благодарности, зеленый взор. Я подарила ему свирель. Этот музыкальный инструмент делали из особого вида дерева, и в наших краях он считался большой редкостью. По всей длине трубки тянулись рисунки птиц и животных, плавно переходящие друг в друга. На этот подарок я копила целый год, приметив его в городе.

Возможно, кому-то подобный выбор даров показался бы странным. Оружие считалось прерогативой мужчин, тогда как девочкам полагались куклы и музыкальные инструменты. Вот только у нас с братом все было иначе. Несмотря на свое старшинство, Дайер позволял мне быть ведущей, легко соглашаясь на любые затеи. Сам же предпочитал свободное от занятий время проводить за созерцанием окружающего мира. Его манила красота Звездного моря, в ночные часы сливающегося с небом. Восхищали краски леса, наполненные изумрудной зеленью с яркими пятнами цветов. Брат был рожден созидать, в то время как я умела лишь разрушать…

После обмена подарками, которые мы спрятали в нашем тайнике, пришло время празднования. Спустившись вниз, мы тут же оказались в объятиях родителей, получив по поцелую. После были вкусный торт с воздушным кремом и ароматный ягодный чай. Прогулка по городу и переполнявшее меня счастье. Это был самый лучший день рождения в моей жизни. Лучший и последний…

По возвращении домой нас ждало письмо из Ордена. Я плохо помню дорогу, которую мы провели в закрытой карете. Лица встречающих тоже стерлись из памяти. Пожалуй, из всей вереницы служителей я запомнила только Сармата, сопровождавшего нас в закрытый зал для испытания.