— Да-а-а, академия еще взвоет от этого дарования, — тихо, чтобы слышала только я, произнес Элар. — Господин Ирвин, так что, уйдете или я могу начать демонстрацию?

Покосившись на графа желтым глазом, Ирв фыркнул и потрусил вперед, принюхиваясь к запахам леса. Мы с Рамиром, наоборот, чуть отстали, чтобы не мешать сестренке получать новые знания.

К развилке у подножия гор мы добрались до заката. Здесь дорога Рамира уходила налево, а нам предстояло двигаться прямо, чтобы пересечь перевал. Коротко попрощавшись с даргарийцем, мы продолжили путь, но сначала я немного отстала. Никогда не любила прощаться, предпочитая уходить тихо и незаметно. Собиралась так же поступить и сейчас, но маг Мрака не отпустил.

— Скоро увидимся, сладкая, — пообещал Рамир, вдыхая запах моих волос. — Я свяжусь с тобой, как доберусь до Даргамена.

— Береги себя и постарайся не встречаться с неучтенными демонами.

— Ничего не обещаю, — улыбнулся даргариец, а затем поцеловал.

Этот поцелуй сказал мне больше любых слов, заставляя со вздохом признать — на сей раз мне не удастся так легко сбежать. Этот мужчина не отпустит, будет добиваться, пока я не сдамся. А сдаваться я не собиралась.

Отстранившись, я коснулась щеки Рамира легким поцелуем и запрыгнула на печальную ездовую. Ей очень не хотелось расставаться с понравившимся лисом, но, увы, нас ждала столица, а его с хозяином — долг перед родом. Бросив последний взгляд на Рамира, я потрепала Снежинку по голове и тронулась в путь, стараясь больше не оглядываться.

Своих я догнала на середине перевала, чувствуя, как на смену теплому ветру Приморья приходит осенняя сырость севера. Небо постепенно темнело, теряя краски под напором заката и свинцовых туч, грозящих разразиться мелким дождем. В воздухе отчетливо пахло палой листвой вперемешку со свежестью хвои.

Стоянку мы решили разбить в лесу, подальше от деревни. Небольшая поляна, скрытая от дороги зарослями можжевельника, идеально нам подошла. Пока мужчины собирали лапник для лежанок, мы с Аделиной готовили нехитрый ужин и болтали. Глаза сестренки возбужденно блестели, излучая радость от новых знаний. Она делилась со мной впечатлениями о лекции Элара, но изредка косилась в сторону леса, при этом на мгновение замирая. Поймав первый такой взгляд, я не придала ему значения. Второй меня удивил, но я не стала акцентировать на нем внимание, как ни в чем не бывало продолжая разговор. Когда странное поведение продолжилось, я насторожилась и уже сама стала вслушиваться в звуки ночного леса.

— Лина, тебя что-то беспокоит? — не выдержала я, когда так и не услышала ничего подозрительного.

— Меня? Да нет, ничего, — отмахнулась она, но затем снова бросила взгляд в сторону темных силуэтов деревьев. — Не знаю, как-то неспокойно. Наверное, это с непривычки. Ни разу не ночевала под открытым небом.

— На следующий год съездим с тобой в Тарину. Там невероятно красивая природа, кристальной чистоты озера и много ягод. Тебе понравится!

— Ну во-о-от, теперь ждать целый год.

— Зато какой! Как прибудем в столицу, подадим документы в академию. Думаю, Сармат не откажется помочь пристроить тебя в хорошие руки.

— А в какую академию?

— Какую захочешь! В городе есть несколько учебных заведений, которые специализируются на разных профилях. Например, Сантийская Академия Магии имеет военный уклон, а Тиорская ориентирована на лечение нелюдей. Но, думаю, тебе подойдет Линская Академия. Многие ее выпускники — служащие Ордена и других императорских заведений. Работа тихая, но при этом высокооплачиваемая.

— Я подумаю, спасибо! — ответила мелкая и вздрогнула, когда из-за деревьев появились мужчины.

— Госпожа Ангелина, а какой защитный контур вы установили? — спросил Элар, протягивая мне несколько мясистых грибов с коричневыми шляпками.

— Стандартный охранный кристалл Ордена — от мелкой нечисти и нежити.

— Поможете активировать кристалл дополнительной защиты? Так, на всякий случай, — пробормотал граф и направился к границе круга.

— Лина, присмотри, пожалуйста, за кашей.

— Хорошо, — кивнула сестренка, не замечая моего напряженного взгляда.

— Ну и в чем дело? — тихо спросила я, поравнявшись с Эларом.

— В лесу пахнет зверем. Не могу понять, кто это. — Мне ответил Ирв, тихо подошедший сзади.

— Такое раньше бывало?

— Редко. У каждого существа свой запах, и мне достаточно всего одного раза, чтобы его запомнить. Здесь что-то новое, с чем я еще не сталкивался.

— Будешь ночевать в зверином облике?

— Да, лягу рядом с мелкой. Первым дежурит Элар.

Пока граф искал в дорожной сумке кристалл, я оттащила Ирвина на пару шагов и на ухо уточнила:

— Думаешь, стоит доверять аристократу?

— Он пять лет служил на границе Запретных Лесов, прежде чем принять титул. К тому же я подстрахую. Сейчас мы с ним в одной лодке.

Кивнув в знак согласия, я помогла Элару активировать дополнительную защиту и вернулась к костру, размышляя над словами Ирвина. Здесь, вблизи перевала, места были довольно обжитые. По главному тракту беспрерывно курсировали многочисленные обозы с товарами. Сегодня на нашем пути тоже встречались торговые караваны, но я не заметила повышенных мер безопасности. Напрашивалось два вывода: либо твари, которых почувствовал Ирв, не представляют опасности, либо они были прикормлены и не трогали обозы. В скором времени нам предстояло увидеть все своими глазами.

После сытного ужина, дополненного жареными грибами, Аделина заварила ароматный чай и устроилась рядом со мной, с легкой грустью глядя на огонь. Несмотря на предвкушение новой жизни, она уже скучала по родным, по знакомым местам, людям и атмосфере беззаботного детства. Я ей сочувствовала, но точно знала — место сестренки в столице. Такой дар и ум не должны пропадать в провинции.

— Гель, а что будет с мамой и папой?

— На время ремонта поместья им предстоит увлекательное путешествие на запад, к Графитовому морю. Надеюсь, за год рабочие управятся…

— Спасибо! — прошептала Лина и крепко меня обняла.

— Только не реви, а то наши мужчины разбегутся. А им еще котелок мыть и следить за огнем.

— Не буду. — Шмыгнув носом, Аделина посмотрела на Элара. — Вы говорили, что преподавали в Сантийской Академии Магии. Расскажите про нее, пожалуйста.

— Эта академия относится к одному из семи военных учебных заведений империи. Основной состав преподавателей — бывшие военные, отслужившие на границе Запретных Лесов. Кстати, с первого же курса у студентов всех специальностей начинается двухмесячная практика. Младших обычно вывозят на север, в Свободные Земли между Холмами и Степью Метелей. В Свободе обитают полуразумные существа и низшие виды нечисти, на которых удобно отрабатывать заклинания уничтожения. Курсы постарше отправляют на границу с Запретными Лесами. Там же выпускники отрабатывают пять лет на благо империи, после чего получают назначение на постоянную работу либо возвращаются домой, чтобы отдать долг роду, — вздохнул граф Нарим и нахмурился.