— Если Грант сумеет закрепиться в Атане. А он сумеет. Достаточно удержать всего четыре системы. То рано или поздно Альянс потеряет все свои владения в этих подсекторах. Три-четыре месяца и все будет решено.

— А если все же не сумеет? Альянс стянет все силы и может ударить сразу с двух сторон.

— В любом случае, сражения будут идти яростные, — пожал плечами Марк. — А сражения — это потери в кораблях и людях. Чем больше наемников и графов погибнет, тем для дома Фобос лучше… Видишь, что может натворить одна маленькая, слегка измененная запись? Хорошая интрига, Джи, преследует сразу несколько целей. Она словно луковица — один слой, а за ним еще один и еще. Если бы я хотел просто договориться с Грантом, то мог сделать это без всяких атак Элиоза, просто предложив им помощь с ремонтом.

— Но тебе нужно было натравить наемников на Альянс. Не просто натравить, чтобы они лениво бодались в пограничных и решивших занять нейтралитет системах. А сошлись в яростной схватке за одну, но ключевую систему, — кивнула Джи, решив, что полностью поняла его замысел. — Впрочем, сейчас меня больше заботит другой вопрос, — задумчиво добавила она, прислушиваясь к собственным ощущениям, и подозрительно покосилась на Марка. — У тебя стояк, потому что я на тебе активно ерзаю или потому что твоя интрига удалась?

* * *

— Прочь!

Почтительно протянутое полотенце полетело на пол. Сообразив, что господин не в духе, слуга низко поклонился, подобрал полотенце и бесшумно скрылся в нише между двумя отделанными под мрамор колоннами. Где и затаился, не решаясь покинуть господина, одежда и коммуникатор которого находились у него.

Накинул на мокрое тело теплый халат, Дуган де Гарат некоторое время молча стоял, задрав голову к прозрачной крыше бассейна.

Раздражение — плохой советчик. Но сегодня расслабиться и все хорошенько обдумать не получалось. Даже плаванье не помогло!

Обидно, когда кто-то вырывает твою добычу. Нагло! Прямо из-под носа! А с ним это произошло уже дважды! Сначала гибель Аши де Менс похоронила надежды на союз с графом Нектором де Менс, а теперь и вовсе флот наемников внезапно обрушился на системы дома Менс. На каких-то несколько дней опередив его собственный удар!

Хотя тут ему немного повезло! Начни он компанию чуть раньше — именно по его флоту пришелся бы удар объединенной армады наемников.

А ведь все так неплохо начиналось! Провокация с голозаписью отлично сработала — наемники собрали огромные силы для атаки дома Фобос. Почему Суман Грант изменили свои планы, Дуган Гаранис не знал. Но справедливо подозревал, что без участия Марка Ортиса де Фобос тут не обошлось.

Сигнал знакомой мелодии сбил его с толком не оформившейся мысли, заставив зло покоситься в сторону звука.

— Что там?! — раздраженно спросил Гаранис.

— Ваш коммуникатор, гос…

— Понятно, что коммуникатор, — нетерпеливо перебил он слугу, требовательно вытягивая левую руку. — Давай его сюда.

Выскользнув из ниши, слуга ловко застегнул на запястье хозяина тонкий браслет. Теоретически, эта модель личного коммуникатора была водонепроницаемой. Но у Дугана Гараниса де Гарат уже был печальный опыт с похожей «водонепроницаемой» моделью. Практика активного использования в бассейне показала, что рекламе нельзя верить.

Вызвав голоэкран, он некоторое время листал новостные страницы. Очередной торговец информацией привез в систему свежие новости. И граф заранее позаботился о том, чтобы сначала они попадали к нему, а уже потом уходили в общую сеть системы.

Изучив статьи и просмотрев пару роликов, Дуган де Гарат отключил коммуникатор и вновь задумался.

Причина странного шага наемников была найдена. Головидео, за которое он отвалил немаленькую сумму, оказалась подделкой. И эта новость стремительной волной цунами расходилась по сектору, порождая новые последствия.

А ведь он так заигрался в секретность, что не стал показывать голо техническим специалистам из СБ дома. Даже позже, когда оно вторично появилось в системе дома Гарат, придя с одним из торговцев.

Он так загорелся идеей натравить наемников или Альянс на дом Фобос, что просто проигнорировал саму возможность подлога или исправлений. Не обратил внимания на детали.

Непростительная ошибка!

Хорошо, что природная осторожность заставила его сделать вброс компрометирующей дом Фобос записи в одной из систем Альянса, расположенной довольно далеко от дома Гарат. А торговец, что загрузил запись в местную сеть и вовсе прилетел из системы, недавно занятой наемниками. После чего исчез, словно его и не было.

Любители копнуть поглубже и вовсе обнаружат, что корабль с данным идентификационным кодом принадлежал халифату, и погиб незадолго до вторжения наемников в сектор Тартар-2.

Так что с этой стороны дом Гарат в относительной безопасности. Плохо другое, вновь остро встает вопрос, кто применил эти чертовы «убийцы планет»! Дом Фобос ловко отвертелся от этой сомнительной чести. Хотя бы на время, сняв с себя все подозрения. А вот дом Гарат в числе основных подозреваемых.

Дом Фобос… Опять везде и всюду этот чертов дом Фобос! А вернее один мальчишка, объявивший себя герцогом. Что там Оделия хотела в качестве гарантий для дочери? Придется соглашаться, но потребовать встречных шагов — Марк Ортис должен исчезнуть.

Остается позаботиться об ответных гарантиях лояльности со стороны баронессы…

Глава 13 Новая мишень

Жизнь слишком коротка, чтобы тратить время на бессмысленную ненависть…

лучше сразу приступать к осмысленной мести.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

96 день 567 года Потери Терры.

— Так значит, все спокойно? — уточнил Марк, когда Аэлла закончила доклад.

— Да, — подтвердила девушка, бросив очередной ревниво-победный взгляд на Джи. Но та сделала вид, что ей наплевать на достижения баронессы, взвалившей на себя управление герцогством на время отсутствия Марка.

Закинув ногу на ногу, Джи сидела на спальной платформе и всем своим видом демонстрировала не только покровительственно-снисходительный интерес, но и нежелание освобождать каюту «Октавиана Августа». Подтверждая устоявшуюся «ротацию кадров.

— Все спокойно, — продолжила Аэлла, так же придав лицу скучающее выражение. — Мы вовремя выпустили опровержение и привели доказательства нашей непричастности. Да и твое возвращение и гарантии со стороны наемников подействует успокаивающе. Как тебе это удалось?

— Пообещал наемникам помочь с ремонтом кораблей при помощи мобильной верфи.

Аэлла слегка нахмурилась, а затем понимающе кивнула. Идея помогать незваным гостям ее не особо радовала. Благородные дома могут сколько угодно враждовать друг с другом, воевать. Но они свои, то самое знакомое и меньшее зло. А наемники — пришлые