претендентов, как на графство Гарат, так и на баронство Редор.

Марк не стал разыгрывать ненужную обиду. Недоверие — это нормально.

— Тебе нужны гарантии? — сухо уточнил он.

— Да, — твердо кивнула она. — Ты должен находиться на корабле вместе со мной и Лидией. Это будет справедливо.

Марк бросил на баронессу нечитаемый взгляд. Лететь ему совершенно не хотелось. Поправка, лететь вместе с баронессой ему совершенно не хотелось. Даже если все пройдет без накладок — что сомнительно, вряд ли Дуган Гаранис де Гарат сдастся без боя — ему несколько дней придется ютиться в стандартной каюте легкого крейсера. Ничего более серьезного в оставленной дому Редор для патрулирования эскадре просто нет. А если будут сложности, то предстоит абордажная схватка. Десятки абордажников в узких коридорах, одна эта мысль пробуждала в нем стойкое желание держаться как можно дальше от места событий. Абордаж — всегда лотерея. Даже если он не станет лезть в драку, это вовсе не означает, что ему не придется в ней участвовать.

Была еще одна проблема. Если Оделия сговорилась с графом и разыгрывает перед ним гениально поставленный спектакль, то все это может быть искусно расставленной ловушкой.

— Ты можешь взять любое число своих абордажников, которое сможет вместить взятый на переговоры корабль, — добавила Оделия, предвидя его опасения.

Это предложение слегка успокоило паранойю Марка. Риск предательства со стороны баронессы был малым, но отнюдь ненулевым. С абордажниками он сводился к нулю. Оделия не смертница. К тому же, с ней будет Лидия.

«Легкий крейсер»! — вспомнил он, и настроение снова ухнуло вниз. Несколько дней придется страдать в тесноте узких кубриков. А с учетом того, что он постарается взять не меньше трех групп абордажников, то и в коридорах будет тесновато. Лучше немного пострадать от скученности, чем остаться перед лицом численно превосходящего противника.

Забавно. Несмотря на далеко немаленькие размеры, кубометража для экипажа на боевых кораблях всегда не хватало. Словно кто-то однажды решил сэкономить на удобстве людей и сэкономил. Впрочем, если вспомнить про реакторы, двигательные установки и генераторы комбинированных полей, которые могли занимать целые палубы, может такое решение и не лишено смысла. Лишняя сотня миллиметров бронепояса или процентов заряда щита куда лучше удобных кают.

— Хорошо, — скрепя сердце, согласился он. — Договаривайся о свадьбе и месте встречи, которое изменить нельзя.

Глава 14 Охотник на тигров

Добивайся доверия противника, усыпляй его бдительность, чтобы ударить в спину.

Но помни, что противник может делать то же самое.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCT-7826.

Орбита третьего спутника планеты SCT-7826-6.

111 день 567 года Потери Терры.

— Я выиграла! — От избытка чувств Лидия подпрыгнула на узкой встроенной в стену койке. Легонько стукнулась головой об такой же встроенный в стену и нависающий сверху шкаф для личных вещей. Ойкнула. Зло ткнула шкаф кулачком. — А ты точно не поддаешься? — с подозрением уточнила она, потирая голову.

В последние дни девочка… девушка… В этом вопросе Марк терялся. Лидия находилась в том странном возрасте, когда ее уже сложно считать девочкой, но еще рано называть девушкой-подростком. Так вот, в последние дни Лидия довольно часто навязывалась к нему в гости, чтобы составить компания для игры в го или трехмерные шахматы. Последние она особенно любила, нанося Марку частые и довольно болезненные для его самолюбия поражения.

— Смысл? — не понял Марк, отрывая взгляд от развернутой в воздухе доски, на которых красный король оказался загнан в угол синими фигурами девочки.

— Кто знает? — в ее глазах блеснули лукавые бесенята. — Возможно, таким образом ты хочешь расположить меня к себе, что бы потом настроить против моей матери.

— А ты настроишься? — Спросил Марк, вопросительно выгнув бровь.

— Я подумаю, — важно кивнула девочка. — Посмотрим на твое поведение.

Сделанный под украшенный драгоценными камнями браслет коммуникатор на ее запястье издал переливчатую трель входящего сообщения. Развернув его, Лидия быстро пробежалась глазами по строчкам и отбила ответное сообщение.

— Ма волнуется. Спрашивает, где я.

— Что ты ей ответила?

— Чистую правду. Что я недалеко от мостика и скоро буду в ее каюте… А что? Разве это неправда? Каюты старших офицеров всего в двадцати метрах от капитанской.

Она умела играть словами, не хуже него. Дочь львицы не станет милым домашним котенком, как-то сказала Аэлла. И оказалась совершенно права. В Лидии уже чувствовались задатки будущей опытной интриганки.

— Она все еще не хочет, чтобы ты со мной так часто общалась? — уточнил Марк. Он давно заметил, что Оделия не стремится навязать ему общество своей дочери. Если Гнея она чуть ли не заставила приблизить Лидию к себе и проводить с ней как можно больше времени. То с ним все было ровно наоборот. Даже когда Оделия и Лидия находились в Игниси, баронесса просто отправляла дочь на планету, не стремясь брать ее на каждую встречу с Марком.

— Да, — Лидия недовольно сморщила носик, — думает, что я попадаю под твое влияние.

— А что думаешь ты?

На ее лице вновь появилась лукавая и совершенно недетская усмешка.

— А я думаю, что это ты попадаешь под мое.

Марк расхохотался. В словах этой мелкой, толком несформировавшийся пигалицы присутствовал определенный смысл. Без нее это путешествие стало бы в разы скучнее. По крайней мере, с ней ему достаточно интересно общаться, несмотря на разницу в возрасте.

Да и есть ли эта разница. Если смотреть на число реально прожитых лет, то Лидия как бы не в два раза старше! Он клон. Детства у него не было. Сразу из пробирки его забросили в жестокий, взрослый мир. Со взрослыми же играми. Цена победы и проигрыша в которых — жизнь. Зачастую именно твоя.

Он завидовал той беззаботности, легкости, с которой она заводила знакомства и находила друзей. Тот же взятый им в поход Псих, заскучавший на «бумажной работе», души в ней не чает.

Он еще не определил точно: происходило это в силу возраста или личных качеств, но Лидия умела нравиться всем. И умело, надо отдать ей должное, этим пользовалась.

— Беги уже, интриганка малолетняя.

Все еще улыбаясь, что было для него совершенно нехарактерно, Марк покачал головой. Если дело с их будущим браком выгорит, то Лидии на откуп стоит отдать дипломатию дома Фобос. Хотя бы ту ее часть, что отвечает за установление дружеских связей. У