чужаки. Голодные, жадные, злые!

Войны между Благородными домами хоть и могли тянуться годами, никогда не отличались особой жестокостью. Победитель предпочитал вассализацию проигравшего, а не его полное уничтожение.

А наемники уже вырезали десятки Благородных домов. И останавливаться на этом сомнительном рекорде не собирались.

— Не самый плохой выход, — сказала она, отлично понимая, что лучше пожертвовать малым, ради сохранения всего остального. Особенно сейчас, когда они остались в одиночестве.

— Выход дерьмовый, — вставила Джи. — Но Марк прав, другого у нас нет. — Встав со спальной платформы, она потянулась всем телом. — Так я лечу в Гемину?

— Да, — согласился Марк. Весь полет обратно Джи изнывала от нетерпения и изводила его вопросами насчет «Сантьяго». Даже странно, что она «утром» не улетела, а дождалась Аэллу. Что бы, так сказать, «сдать вахту». И немного пощипать нервы сопернице. — Заодно посмотри, как там поживает переделка транспортов. К этому времени ее должны закончить.

— Посмотрю, — кивнула она. Тонкие губы скривились в презрительной усмешке. — Только зачем ты уделяешь им столько внимания? Все уже знают, что наши транспорты — это не лидеры прорыва, а обманки. Десяток пусковых установок не сделают их боевыми вымпелами.

— Зато не знают про ракеты и не воспринимают «обманки» всерьез.

— Корабли одного боя! — фыркнула Джи. — Служить на них будут настоящие смертники, — она с осуждением покачала головой. — А кто-то постоянно жалуется на нехватку кадров.

— Даже один бой может решить судьбу всей войны. Помимо ракетных шахт на транспортах куча дополнительных спасательных капсул и минимальный экипаж.

— Ладно, кого я пытаюсь переубедить. Может из этой затеи что-то и выйдет. Если транспорты будут игнорировать, они могут подобраться с кормы. И противнику мало не покажется, — задумчиво добавила Джи, прикидывая варианты использования этих суррогатов под боевые вымпелы.

Ставить их в общий строй глупо, а вот в качестве обманной обманки, может и сработать. К тому же изначально это была ее идея, пусть и брошенная скорее в шутку. Кто же знал, что Марк за нее так зацепится.

— Война — путь обмана.

— Избавь меня от избитых цитат, — поморщилась Джи. Она любила корабли. Нормальные боевые корабли, а не их суррогаты, собранные на коленке. Ладно малый грузовоз превратить в десантный транспорт. Это еще приемлемо. Но транспортам корпорации «Квазар» — «Доппельгангерам», как их называет гранд-адмирал Дайсон — с нормальными боевыми кораблями все равно не сравниться. Два-три удачных применения, а потом обманки будут просто уничтожать в числе первых. Щитов и оборонительных систем у них считай что нет, броня отсутствует — огромная, тихоходная мишень.

— Скоро нам понадобится каждый вымпел, — пророчески изрек Марк, изучая пришедшее на коммуникатор сообщение. — Даже эти суррогаты.

Это короткое замечание было брошено с такой непреклонной уверенностью. Что Джи ему сразу поверила. Наемникам и альянсу сейчас явно не до дома Фобос, а значит — целью станет Дуган Гаранис де Гарат. Марк не злопамятный, просто у него отличная память. Да и дом Гарат сам виноват! Сидел бы себе тихо. А раз вылез, нарушив негласный нейтралитет, то теперь уже все.

— Тогда я немедленно лечу проверять твои игрушки.

Шутливо отсалютовав на прощание, она ушла.

— Август, пригласи баронессу Оделию, — приказал Марк. — Она только что прилетела, — пояснил он, видя гримасу недоумения на лице Аэллы.

— Надеюсь, ее прилет не означает, что тебе опять нужно куда-то улетать, — с подозрением уточнила она.

— Нет… Возможно, — поправил себя Марк. — Не в ближайшие два дня, — честно признался он.

— Ну да, — подтвердила Аэлла, — именно столько тебе понадобится для подготовки флота. Начинаю жалеть, что ВКС — это не мое. — Она поднялась: — Буду в кабинете. Можешь спокойно секретничать.

— Оделия Лонк де Редор у дверей, — сообщил Август, словно дожидаясь, когда Аэлла закроется во второй комнате адмиральских апартаментов

— Впусти ее… Баронесса, рад нашей встрече, — придав голосу капельку теплоты, Марк поприветствовал вошедшую в каюту эффектную женщину.

— Врешь. В лучшем случае, тебе все равно, — улыбнулась Оделия краем губ… — Дуган де Гарат согласился на все дополнительные условия, — сообщила она, устало упав в еще хранившее тепло тела Аэллы кресло.

— Все? — Марк не поверил собственным ушам.

В затягивании переговоров с домом Гарат следовало выдерживать ту тонкую грань, когда выдвинутые условия сложны для принятия, но не чрезмерны. Такие условия дают пространство для торга и надежду договориться. А чрезмерные — просто вежливая демонстрация нежелания вести переговоры.

На его взгляд, баронесса твердо придерживалась этого правила. Принять ее условия Дуган де Гарат просто не мог — должен был затеять торг. С учетом сохранения тайны и неспешности обмена информацией между системами, все это могло затянуться на месяцы.

— Все, — подтвердила баронесса. — Но он выдвинул встречные условия и потребовал провести полную церемонию помолвки.

В принципе, законное желание. Но быстрота, с которой Дуган де Гарат согласился, не могла не настораживать. Этому должно быть объяснение!

— Где будет происходить помолвка? На территории дома Гарат? — В то, что Дуган Гаранис полезет в Редор, Марк не верил. Такие глупые поступки не в характере «молодого-старика».

— Нет, как это ни странно, — отозвалась Оделия, помассировав виски указательными пальцами. Выглядела женщина измотанной и уставшей. Даже ее эффектная красота как-то поблекла. — На такое я бы просто не согласилась! Все должно пройти в одной из номерных систем, — она выжидательно посмотрела на него, дожидаясь ответа.

Марк молчал. Такая покладистость главы дома Гарат настораживала еще больше. С одной стороны, люди очень любят все эти глупые церемонии. Придают им значение, которого все эти ритуальные пляски не имеют. Дуган де Гарат вполне мог не ограничиться обычными подписями в электронном договоре, а потребовать провести все как надо. Если на планетах в этом плане царило разнообразие, то у Благородных домов сложился в целом единообразный, отличающийся только незначительными деталями ритуал. А с другой, после гибели Аши де Менс, его предыдущей невесты, Дуган де Гарат должен опасаться бессмысленного метания потенциальных союзников по ставшим такими опасными номерным системам. Но он настаивает. Значит ему это зачем-то нужно.

Помолвка…

Встреча…

Личная встреча…

Не с Оделией, с Лидией!

Пазл в голове Марка полностью сложился. Помолвка — это просто повод. Гарантиями верности Оделии для Дугана Гараниса де Гарат станет не какой-то