— Тигра, хватить пытаться поразить меня глубинами своих глубин. Я — это одно. Но атаковать нас будут наемники. Хочешь открыть им «правду»? — догадалась она. — А с чего ты взял, что они станут тебя слушать? Зачем им это? Вспомни про верфь! Они теперь знают. Не будь Элиоза, с домом Фобос следовало разделаться только ради верфи!

— Я сделаю им предложение, от которого они не откажутся. — От такого заявления у Джи сразу заболели все зубы. Марк вновь затеял какую-то непонятную интригу. Но в этот раз он явно перешел черту. Опасно играть с огнем… особенно если ты облился бензином. — Грант кто угодно, но не дурак, — продолжил Марк. — Победа над домом Фобос, которая далеко не предопределена, будет стоить наемникам слишком дорого. А верфь не достанется им ни при каких условиях… Пять средних ядерных зарядов. Ровно половина того, что нашлось в арсеналах дома Фобос. Восстанавливать будет нечего.

Глаза Джи расширились, про минирование верфи она ничего не знала.

— Ты… — не найдя подходящих слов просипела она. Но в худших традициях последнего времени в дело вмешался рев сигнала тревоги.

— А вот и наши гости. — Обрадовался Марк, порождая в голове Джи справедливые сомнения в его вменяемости. Он всегда предпочитал перестраховываться, действовать из тени, а сегодня, словно поддавшийся азарту игрок, поставил на одно число. — Август, отменить боевую тревогу! Кораблю оранжевый уровень готовности. Начать расчет привязки.

Оставив на время сомнения насчет рассудка Марка, Джи вывела на голоэкран данные сканера пространства. Такого обилия красных точек она даже на орбите Элиоза не видела. Похоже, к наемникам вновь подошли и все продолжают подходить подкрепления из Нейтральных систем. Одних только лидеров насчитывалось уже семь штук. А число тяжелых крейсеров перевалило за три десятка. Про огромную массу легких крейсеров — рабочих лошадок наемных компаний и пиратов даже говорить не стоит. И Марк рассчитывает справиться с этой силой? Да у них просто нет такого количества ракет!

— Ты уверен, что нам хватит времени?

Марк предпочитал не отвечать на глупые вопросы, чтобы самому не заразиться человеческой глупостью.

К удивлению Джи, следующие две минуты ничего не происходило. Кораблей наемников не рванули в сторону «Октавиана Августа», выжимая из двигателей все соки. А застыли в зоне перехода. Словно не зная, что им следует делать. Самый тупой капитан понимал, что такая встреча не случайна. Фактор внезапности потерян. Их ждут.

Но какие демоны поставили на их пути флагман дома Фобос?

Когда из строя кораблей выдвинулся «Старый Наемник», на лице Марка появилась довольная полуулыбка. Вновь его расчет оказался верным — Суман Грант не стал действовать сгоряча, а предпочел переговоры.

Первый гнев у наемника давно прошел. Включился мозг. Даже если забыть про странное появление доказательств против дома Фобос, компания против единственного герцогства сектора Тартар-2 обещала сложности. Одна решительная атака могла принести успех, но победа была бы Пирровой. А значит, наемники планировали несколько показательно слабых ударов по второстепенным системам с целью выманить хотя бы часть сил дома Фобос из Гемины и Игниса.

Это долго и не гарантирует успех. Особенно теперь, когда стало очевидно, что дом Фобос их ждет.

— Расчет привязки закончен, — сообщил Август, когда лидер прорыва наемников приблизился на дистанцию устойчивого сигнала. — Получен запрос на открытие канала связи.

— Соединяй! — приказал Марк, делая Джи знак, чтобы она не вмешивалась в разговор.

Появившийся на голоэкране Грант некоторое время просто молча на него смотрел, пытаясь подавить взглядом. Поняв, что это не работает, наемник раздраженно дернул щекой.

— Ты храбрый человек, Марк Ортис. Скажи, что мне мешает прямо сейчас тебя уничтожить?

— Мое нахождение в зоне привязки. Законченный расчет привязки, — занудным тоном методично начал перечислять Марк, картинно загибая пальцы на правой руке. — Нехватка огневой мощи «Старого Наемника». А главное! — загнув три пальца, он остановился. Выдержал паузу и уже нормальным голосом закончил: — Любопытство и желание узнать правду…

— Мальчишка! — раздраженно фыркнул Грант. — Мое любопытство может подождать. А правду я узнаю на развалинах дома Фобос!

— Я отступлю в Гемину. Да, собрав все силы ты возможно… Заметь, только возможно, сумеешь взять систему. Ракетные платформы, мой флот, орбитальная крепость, силы планетарной обороны — это будет безжалостная мясорубка. Что останется от флота наемников после победы? Жалкие огрызки, неспособные продолжать войну! Да этих сил не хватит, даже чтобы защитить даже то, что у вас уже есть! Верфь и все производственные комплексы Гемины заминированы и достанутся вам только в виде груды искореженного металла. А вишенкой на торте станет тот факт, что всего этого можно было избежать.

— Я могу просто блокировать твои силы в Гемине… — хмуро заметил Грант, но Марк чувствовал легкие нотки неуверенности в его голосе.

— У меня более двадцати кораблей первой линии, — слегка приукрасил он. — Чтобы парировать эту угрозу, тебе придется оставить для блокады как минимум четверть доступных сил. Не слишком ли это много для одного единственного дома с последней системой?

— Ты хочешь договориться? После Элиоза? — рассвирепел Грант. Но эта вспышка ярости разбилась о броню ледяного равнодушия Марка.

— События на головидео имели место. Более того, данное видео появилась у меня задолго до того, как утекло в сеть… Я не закончил! — видя, что глаза наемника наливаются кровью, Марк резко вскинул вверх открытую ладонь и повысил голос: — Да, я видел это головидео раньше. Оно досталось мне среди прочих трофеев, полученных от барона Марида де Эхет. Но то головидео, что попало в сеть, немного, самую малость, отличается. Если бы твои специалисты были чуть внимательней, то смогли бы отыскать подлог. Или ты не стал показывать его специалистам?

Грант не подал виду, но по его глазам Марк понял, что попал в точку. Если подумать, то откуда у наемников могли найтись специалисты, способные проверить подлинность записи?

— Головидео изменено! У меня нет «убийцы планет»! — поймав нужную волну, Марк продолжал медленно и методично давить. — И я никогда не захватывал такую ракету у дома Эхет. — Слова — величайшее из орудий. Не соврав ни единого слова, он спрятал за щитом этого яростного признания настоящую правду.

Ракеты у него действительно нет. На скрытой базе, спрятанной в горном массиве Ромула, осталось несколько штук. Множественное число, а не