— Это честно, — согласился Патор Гера. — Но мне тоже нужны гарантии, что я спокойно улечу из системы, когда вы получите данные. И преследования не будет! Вашего слова мне достаточно, — дружески улыбнулся он. — А оплату я хотел бы получить на вот этот счет.

* * *

I'm nuclear

I'm wild

I'm breaking up inside

Динамики надрывались словами полузабытого хита еще времен старой Терры. Все плыло и вращалось, словно отказала система искусственной гравитации. В голове стоял туман.

Давно Суман Грант так не напивался. Опрокидывая в себя очередной стакан, он был противен сам себе за то, что нашел только такой, самый плохой из возможных выходов, но ничего не мог с собой поделать.

A heart of broken glass

Defiled

Deep inside

The abandoned child!*

(*Mike Oldfield — Nuclear)

Перед глазами бывалого наемника вновь и вновь представала картина вспыхнувшей атмосферы Элиоза. Чарующая и страшная, она поселила в его душе чувство, которое он не испытывал очень давно. Чувство беспомощности и… страх!

Наемнику не пристало бояться смерти. Он так часто видел ее лицо, убивал сам, терял своих людей. И, казалось бы, давно к этому привык. А-а нет! Недавно она продемонстрировала, что еще способна не только удивить, но и напугать.

В тот день ему повезло. Просто повезло. Задержался на флагмане, чтобы решить ряд внезапно возникших вопросов насчет снабжения. Каких-то двадцать пять минут… Излюбленный им островок был довольно далеко от эпицентра взрыва, но выживших на нем не осталось.

В себя он пришел, от довольно грубого и болезненного укола в шею. Музыка пропала. Алкоблокиратор ледяной волной прошел по венам, холодной вспышкой взорвался в голове, разгоняя туман и оставляя после себя мерзкое ощущение крайней слабости.

— Какого? — возмутился Грант, разглядывая невесть откуда появившегося на борту «Старого Наемника» главу «Пираний».

Удивление это было легко объяснимо. Усиленные двумя тяжелыми крейсерами «Пирании» должны были совершить налет на Гемину, серьезно повредив, но ни в коем случае не уничтожив мобильную верфь дома Фобос.

— Велько? Когда ты успел вернуться? — сглотнув вязкую слюну прохрипел Грант, пытаясь успокоить внезапно взбунтовавшийся желудок.

— Буквально только что, — сообщил Верес.

Играть в секретность на обратном пути уже не требовалось и выделенная для рейда в Гемину эскадра возвращалась самым коротким маршрутом из возможных. Те системы Благородных домов, что лежали на этом пути. Благоразумно предпочли не замечать сильный флот наемников, вторгнувшийся в их пределы. Особенно когда понимали, что не они являются их целью.

Оглядев каюту, Велько наградил приятеля полным скепсиса и скрытой зависти взглядом. Судя по количеству бутылок, почтенный капитан «Бравых Парней» приговорил где-то треть содержимого того милого винного подвальчика в ныне уничтоженном поместье. Ровно ту треть, что перевез на свой флагман.

Верес прикинул, сколько это будет в кредитах, и завистливо прищелкнул языком. Хватит на корвет, пусть и устаревший.

— Дерьмово выглядишь, — продолжил он, даже не думая щадить самолюбие приятеля.

— И еще хуже себя чувствую, — глухо отозвался Грант. — Эта штука не помогает! — Решительно достав из кармана еще один автоматический инъектор с алкоблокиратором, он с силой вогнал его в свое предплечье. Подождал немного. Тряхнул головой, и всем телом, словно выбравшаяся из воды собака. — Уже что-то! А теперь мне нужен стимулятор… Посмотри справа от тебя. Он должен быть в верхнем ящике.

— Не увлекайся химией, — посоветовал Велько. Отыскав стимулятор, он небрежно бросил пластиковый цилиндр Гранту и тот едва сумел его поймать дрожащими руками.

Еще один опустошенный инъектор полетел на пол, где тут же затерялся среди мусора и многочисленных бутылок.

Бросив взгляд на свинарник, в который его стараниями превратилась каюта, Грант испытал легкий прилив смущения. Давно он не позволял себе подобного. Но и быть свидетелем применения «убийц планет» ему не доводилось. Причем из первого ряда!

— Ты уже знаешь? — Дождавшись утвердительного кивка, Грант расслабленно откинулся на спинку кресла и продолжил. — Я многое повидал. Но это, забери меня пустота, было страшно!

— Наши потери?

— Не такие большие, как могли бы быть. Около десяти тысяч. И это можно считать огромной удачей! — он мрачно усмехнулся. Флот готовился выступить, и большая часть экипажей была на кораблях. Вместе с тем, в системе собрался весь флот, исключая патрули и эскадры, оставленные для контроля уже захваченных систем. И отдых на планете никто не отменял. — Лидер прорыва «Счастливый Обман» остался без своего капитана и половины экипажа. Грецо будет вне себя от радости. «Вайгарские гончие» погибли практически полностью. Праздновали пятидесятилетний юбилей своего основания. Гудели целую неделю. Одна ракета и нет пятидесяти лет истории одного из старейших ЧВК Нейтральных Систем, — подвел грустный итог Грант. — Парни в ярости. Требуют крови. А я понятия не имею, какая тварь посмела нас атаковать!

В этот раз Велько благоразумно не стал поднимать вопрос об уцелевших кораблях «Вайгарских гончих», оставшихся практически без экипажа. Подобный дележ наследства в данный момент больше походил на мародерство. А Грант в некоторых вопросах несколько щепетилен.

— Что с налетом на Гемину? — спросил Грант, помассировав виски.

Полечил немного расшатавшиеся нервы и на этом все! Войну никто не отменял! Пора приниматься за дела. Хорошо, что остальные капитаны пребывают в таком же легком… удивлении. Иначе они бы уже поставили вопрос о его старшинстве.

Велько демонстративно поморщился, показывая, что хороших новостей Грант от него не дождется.

— Неудача. На орбите нас поджидала добрая половина флота дома Фобос и несколько оборонительных платформ. В самой системе ничего интересного, кроме мобильной верфи, — про другие находки он решил умолчать. Даже если правда вскроется, всегда можно списать все на ошибку сканеров из-за дистанции и планету, которая могла помешать сканированию.

— Понятно, — хмуро кивнул Грант и это движение отозвалось в голове приступом острой боли.

Дерьмо! Надо было так набраться!

Откровенно говоря, на удачу рейда он особо не рассчитывал. Но налет на Гемину, пусть и неудачный, может вынудить дом Фобос постоянно держать в системе больше вымпелов. А каждый такой вымпел в системе Гемина означает отсутствие этого вымпела в составе флота дома Фобос, с которым наемникам придется схлестнуться в какой-нибудь другой системе.

Осторожный стук со стороны входа привлек внимание приятелей. Синхронно повернувшись на звук, они увидели у распахнутой настежь двери старого наемника, бывшего при Гранте кем-то вроде ординарца.

— Пришел очередной торговец, —