«Жилетка» вдруг разразился злобной тирадой, достаточно,прочем, сдержанной – не иначе, из уважения к сединам. Предводитель ромалпрезрительно ответил, потом в спор вступил и «пиджак». Цыгане курлыкали о своемминуты две, причем в разговоре то и дело проскальзывали слова «Пашка», «гадже»и «Пальчик», потом главный резко вскинул растопыренную ладонь, и подчиненнымбудто кляп с размаху в рот загнали. Старик повернулся к троице, сказалраздумчиво:

– Мои сыновья, Леня и Руслан, считают, что вас нужноубить. Потому что вы оказались не в том месте и не в то время... – И вдругкруто спросил: – Что вы видели?

Алексей помолчал и очень медленно проговорил:

– Я клянусь своим Богом и вашим богом, если вы неправославные, я клянусь жизнями моих друзей и всех родных и близких: мы вышли кдороге, увидели автомобиль, спрятались в кустах. А потом нас... нашли твоисыновья. Больше ничего.

– Такими клятвами не разбрасываются, ты знаешь?

– Я знаю.

– Почему же вы спрятались?

Карташ на мгновенье замялся и сказал:

– Это долгая история, уважаемый... Если подвезти нас доШантарска сложно, то предлагаю такой вариант: давайте разойдемся миром. Вы насне видели, мы вас. Вы едете своей дорогой, мы ждем попутную ма...

– Но – вы знаете Пашу-Пальчика, – перебилстарик. – Но – вы не туристы, я же вижу, нет, вы опаснее любого туриста,от вас просто пахнет опасностью. Но – Пашка сказал вам заветное слово, а егослово для нас весит немало. Но – вы гадже[3] , а мы не хотимлезть в проблемы гажде, у ромал хватает своих проблем...

Но, но, но – сплошные «но»... Поэтому я, Михай Руденко, немогу решить этот вопрос. Пусть им занимается тот, кто поглавнее меня будет...Скажи мне только одно, гадже: недавно в городе Нижнекарске был большой шум. Выимеете к этому отношение?

– Увы, – мгновенно прокачав в мозгу вариантыответа и выбрав правдивый, вздохнул Алексей и обезоруживающе развелруками, – самое непосредственное. Одни плохие люди решили выкрасть нас удругих плохих людей. Нам удалось бежать, и теперь нас наверняка ищут, так чтопредупреждаю сразу: мы беспокойные пассажиры...

– Ни слова больше, – вторично поднял руку старикРуденко. – Мне это не интересно. Мы довезем вас до Шантарска. И вы будетеиметь беседу с... ну, чтобы было вам понятно, с начальником табора. Он и решитвашу судьбу. Согласны?

– С Басалаем? – негромко уточнил Гриневский.

– Знаешь Басалая? – ухмыльнулся Михай. – Нет.Басалай... в отъезде. Вы будете говорить с его... заместителем. Согласны?

– Да хоть с самим Будулаем, – сказалКарташ. – Нам бы побыстрее, а? Не ровен час, ментов на ноги поднимут...

– Насчет этих злых повелителей мигалки и полосатыхпалок не беспокойтесь... Едем.

– ...Интересно все же, что они там делали, ночью, втайге, – пробормотала Маша, когда они подходили к «Ниве».

Алексею мигом представилась себе живописная картинка:небольшая полянка посреди темного леса, залитая мертвенно-белым светом луны;где-то ухает филин, и два человека, отбрасывающие длинные тени, не люди-толькосилуэты, закапывающие нечто, обернутое в богатый ковер, на глубину этак метрадва...

Он пожал плечами, ответил нейтрально:

– Наверное, грибы собирали.

– Ага, – хмыкнула Машка. – Ночные грибники-экстремалы.А лопата потому, что они шампиньоны искали, да?

– Ну вот, сама все понимаешь...

– Леш, мы... мы выберемся?

– Из которой из передряг, малыш?..

Маша не нашлась, что сказать.

* * *

...Разместились: Алексей, Маша, Гриневский и «пиджак» поимени Леня на заднем сиденье, «жилетка» – Руслан на переднем, Михай Руденко зарулем. Водитель вырубил музыку, зажег дальний свет, повернул ключ...

Завелась «Нива» разика с десятого, на всякую попытку тронутьсебя с места отвечая то недоуменным кудахтаньем невключающегося зажигания, тояростным скрежетом шестерен в коробке передач, то издевательским воем мотора,работающего на повышенных оборотах, и все это под бэк-вокал Михася, шепотомматерящегося по-своему – не иначе, проклинающего тот день, когда он сел за баранкуэтого пылесоса. Таксист смотрел на сие безобразие, будто на его глазах вживуюпрепарируют кошку, но молчал до поры до времени. Когда же терпение его наконецлопнуло и он открыл было рот, чтобы высказать все, что он думает по поводусовместимости потомственных конокрадов и коней железных, «Нива» сдалась ирванула со второй передачи.

Полное складывалось впечатление, что Михай Руденко велавтомобиль впервые в жизни. На второй скорости он разогнал несчастную машину допятидесяти кэ-мэ, со второй перескочил на четвертую и с четвертой уже неслезал, утопив педаль акселератора практически до упора и напрочь позабыв опонятии «тормоз». Как ему удавалось вписываться в повороты – одному богу известно,пассажиров нещадно кидало друг на друга, от одного борта к другому, визжалипокрышки, мелькали километровые отметки и указатели направления на всяки-разнынаселенные пункты, в пучок дальнего света то и дело выскакивали стволы кедров,сосен и прочих елей, бросались прямиком на «Ниву», а потом непостижимым образомотпрыгивали в сторону, вновь уступая место бетонному серпантину... Карташ,сидючи справа, всерьез стал подумывать о том, что много лучше было бы импопасть в лапы Фрола или вернуться в плен к алюминиевому корольку – по крайнеймере, и там, и там есть шанс выжить, однако... Однако Леня и Русланвоспринимали происходящее как само собой разумеющееся, однако мотор работал наудивление ровно, однако Гриневский начал смотреть на Руденко с легким недоумением,а потом и вовсе уж с нескрываемым уважением. Из чего Алексей сделал вывод, чтопока все путем. Типа, так все и должно быть. Правильно боевая подруга сказала –экстремалы.

Грибники-экстремалы, так и этак их маму цыганскую... Онуспокаивающе сжал ее руку.

А потом дорога перестала петлять, выровнялась, и «Нива»споро полетела вперед, рассекая ночь белым светом фар. И незаметно для себя,под урчание движка (как пить дать, форсированного), Карташ задремал, положивголову на плечо боевой подруги. Трудно сказать, какие такие защитные механизмычеловеческого тела включились, но поток адреналина, хлещущий, аки Ниагара, покровеносным сосудам, неожиданно пошел на убыль, мысли успокоились, вопросы,проблемы, загадки отошли на второй план, и Алексей погрузился вполудрему-полуявь. Молодчина организм, чует, что испытания еще не закончились,и автоматически перешел в режим «standby». «Ожидание» то бишь. Отдохнуть иподнакопить силенок перед очередным броском. Который, как показывает практикапоследнего времени, ждать себя не заставит.

Девятнадцатое сентября 200* года, 08.14.