– Что ты такое говоришь? Как бы я мог позвать чужого дракона? Дос сам захотел прогуляться.

– А как ты вчера догадался, что Дос хочет, чтобы его почесали и искупали в тёплой воде?

– Как догадался? – и правда, а как он догадался?

Энери стал вспоминать, что предшествовало его вчерашним действиям с драконёнком. Вот он впервые увидел малыша. Такого слабого, такого несчастного. Совсем, как сам Энери в тот момент, когда только прибыл в замок. Всепоглощающая усталость давила на плечи. А ещё грязь. Казалось, что дорожная грязь покрывает его толстой коркой, которая мешает не только дышать, но и двигаться. А потом ещё день напряжённых занятий. И в конце этого мучения – вода. Много тёплой воды. Иногда для счастья нужно просто смыть с тела грязь. Это может понять только тот, кто испытывал подобное.

– Я вспомнил, как хотел помыться с дороги, и мне показалось, что водному дракончику хочется этого ещё сильнее.

– Смотри, – Сарт осторожно потревожил устроившегося на его коленях питомца. На шкурке появились трещинки. Дос готовился к первой линьке.

После знакомства с водными драконятами улучшились дела и у самого Энери. Теперь он спокойно пробегал свои пятнадцать кругов, пусть и медленнее всех парней, но уже обгонял кое-кого из девушек. Его кинжалы долетали до стоящей в пятнадцати шагах мишени и почти всегда вонзались в неё хищным остриём. Отполированная до блеска рукоять деревянного меча уже не натирала в кровь окрепшие мозолистые ладони. И лишь огонь по-прежнему не поддавался маленькому магу. Те редкие моменты, когда пламя всё же срывалось с его рук, всегда были вызваны неприятными воспоминаниями. Правда, стоит признать, что какой-то прогресс намечался – одежда маленького огненного мага в подобных случаях оставалась целой.

С некоторых пор Энери стал ходить на тренировки к сержанту Гревсу вместе с Кимом, Тебасом и другими новичками. И пусть сколько угодно твердят, что гордыня – чувство недостойное, но так приятно было, когда наставник изредка хвалил его и даже ставил в пример увальню Тебасу.

Сожалеть стоило только об одном: надобность в занятиях с Сартом отпала. А значит, и появляться с ним на детской драконьей площадке стало не нужно. Энери ходил бы! Но напарник не приглашал. Часто бывало, что он и ночевать-то не являлся. Исчезал сразу после ужина, на вопросы отвечал скупо: мол, с Досом всё в порядке, ментальный контакт налаживается. И всё. Как будто не понимал или не хотел понимать, что интерес у Энери к его питомцу совсем не формальный. Но не принимать же такое поведение за ревность. Ревновать водного дракона к огненному магу! Глупее ничего и не придумаешь.

Странно. Странно вёл себя напарник. Словно избегал своего маленького соседа, а при редких встречах был резок и груб.

Энери пытался заниматься вечерами самостоятельно, пока на утренней разминке сержант Гритц в своей прямолинейной манере не обозвал его сонным тараканом, добавив, что если Роува не прекратит так издеваться над своим хилым тельцем, то он, сержант, прикажет запереть ученика Роува денька на три в карцере в целях воспитания и полноценного отдыха.

Вечера у Энери оказались свободными, чем не преминули воспользоваться друзья. Ким и Тебас тут же предложили в ближайший выходной наведаться в деревенскую таверну, хозяин которой – толстяк Пенц – варил неплохое пиво, а его жена Чиатта так тушила мясо, что шутка с обещанием её выкрасть всем уже давно приелась.

– Присмотрим тебе там девчонку! – Ким по-свойски ткнул Энери кулаком в плечо. – Мы понимаем, что тебе нужно многое наверстать, но, как говорит мой учитель, магистр Цеттен, развиваться нужно {гармонично}. Ты понял, дружище? А какая же гармония без хорошего отдыха?

Странно. Вроде бы и изучил уже своих друзей довольно хорошо, но идти с ними в таверну было не то чтобы боязно, но как-то неловко, что ли. Шёл третий месяц, как принцесса Леонита канула в лету, однако застрявшие в подсознании принципы не позволяли ему принять такое сомнительное приглашение. Но и просто отказаться нельзя, Энери помнил совет мэга Паррена не пренебрегать искренне предложенной дружбой. Пришлось соглашаться.

– Пойдём, но я позову и своих подруг Эйлу и Лиэрду.

– Подруги – это хорошо. Приглашай! – одобрил ирганин.

– Пойти развеяться с друзьями? – обрадовалась предложению Лиэрда. – Ну конечно! Я, Эйла, ты и Сарт?

– Нет, Лиэрда, Сарт с нами не пойдёт, – охладил Энери настрой пылкой подружки, – он всё своё свободное время проводит с Досом.

– Ну конечно же, Дос. Как я не подумала. Дос, Дос, Дос… Как будто в мире нет ничего другого!

– Так ты пойдёшь с нами?

– Конечно, пойду! И пусть Сарт не думает, что он на свете один-разъединственный. Повеселимся! Да, Эйла?

Взгляд темноволосой подруги заметался по плацу. Было заметно, что ей так же не хотелось идти в кабачок, как раньше Энери, и она так же не могла отыскать правдоподобного повода, чтобы отказаться. Насмешек за свою жизнь девушка натерпелась предостаточно.

– Эйла, – Энери осторожно прикоснулся к её руке, – не надо. Не надо стесняться своей непохожести. Мы, твои друзья, знаем и принимаем тебя такой, какая ты есть. А другие… Да что другие! Нам до них нет никакого дела. Верно?

Нужно сказать, что субботними вечерами кабачок толстяка Пенца почти полностью бывал забит стражами замка. Деревенские воспринимали это как должное. Конфликты с замковыми жителями возникали у местных гораздо реже, чем между собой. Разве уж совсем на пьяную голову. Но, как говорится, по пьяни все равны. Действительно, какой здравомыслящий селянин пойдёт драться со стражем? С тем, кто охраняет их землю от запредельных тварей. Стражей в Приграничье уважали даже самые отъявленные задиры. Да и попробуй подерись со стражами, они же все поголовно маги. Ещё, чего доброго, хвост коровий нарастят, а то и вовсе мужской силы лишат. С них станется.

***

Таверна встретила друзей радостным гулом. Веселье набирало обороты. Сегодня можно расслабиться. Ведь воскресенье было единственным днём, когда завтрак, а следовательно, и утренняя разминка переносились почти на два часа позже. Свободным от дежурства стражам и ученикам стражей позволяли поспать.

– О, кто пришёл! Давайте к нам!

– Давайте сюда! – посыпались приветствия сразу из-за нескольких столов.

– Ким, дорогой, ну наконец-то!

– Рута, милая, прости, но я сегодня с дамами! – Ким чмокнул в макушку поднявшуюся ему навстречу черноволосую и черноглазую девушку – по всей видимости, его соплеменницу.

Друзья заняли место в конце длинного массивного стола, немного потеснив уже обосновавшуюся там компанию, в которой были и командир Кэрн со своей девушкой Мирэей. Впрочем, против такого посягательства никто не возражал. Все даже обрадовались пополнению в рядах сотрапезников и собутыльников.

К новым посетителям уже спешила одна из расторопных подавальщиц, неся в руках пять глиняных кружек, увенчанных белыми пенящимися шапками. Кружки были с полагающимся стуком водружены на стол, и дева подбоченясь посмотрела на Кима.