– Ох, и откуда ты такой взялся на мою голову! – Сарт встал и направился к выходу. – Нес! – раздался его зычный голос. – Достань немедленно большую бадью. И меня совершенно не интересует, где ты её возьмёшь, хоть укради!

Странное поручение всадника было исполнено на удивление быстро. Меньше чем через десять минут расторопный уборщик появился с заказанной бадьёй. Помогал её нести степенный мужчина, видимо, являющийся близким родственником означенного Неса, так как мальчишка был очень на него похож.

– Вот, папка тут старшим служителем при водных драконах состоит, – гордо сообщил парнишка специально для Энери, – у него всё есть!

– И вёдра? – Сарт заметно оживился.

– И вёдра найдём, господин Сарт, как не найти, – солидно ответил отец Неса, откликавшийся, как выяснилось, на то же имя.

Втроём: сам всадник и оба Неса – отец и сын – быстро натаскали воды в принесённую ёмкость. У Неса-старшего даже имелся в запасе артефакт, позволяющий эту воду нагреть.

– Можете быть свободны! – ни к кому конкретно не обращаясь, объявил Сарт и подошёл к Досу и Энери, который продолжал поглаживать и почёсывать маленького дракончика.

– Ну что, пробуем? – неужели в голосе всегда уверенного в себе и своих действиях старшего напарника проскользнула нерешительность?

– Купаться. Дос идёт купаться. Ведь Досик любит водичку? – проворковал Энери и, словно не заметив протянутых рук Сарта, прижал дракончика к себе и понёс доверчивого малыша к бадейке с водой. – Ой, какая водичка, – продолжал он, подойдя к подготовленной ванне. – Досик сейчас ка-ак искупается! И сразу станет сильным и красивым!

Энери разговаривал с чужим питомцем нежно, совсем как любящая мать со своим ребёнком. И, так же, как ребёнок матери, Дос доверился новому другу. А потом, озорно блеснув лиловым глазом, вырвался из объятий и сам плюхнулся в воду, окатив незадачливого «мамочку» водой.

– Фу, Досик, какой ты баловник, я тебе это припомню, – Энери вытирал лицо и смеялся, глядя, как дракончик расправляет крылья и хлопает ими, поднимая тучу брызг.

– Как тебе это удалось? – послышался из-за спины сдавленный голос Сарта.

– Что? Заманить в воду Доса? Ты видел, он сам прыгнул.

– Как тебе удалось вытащить его из апатии?!

Энери отвернулся от резвящегося дракончика, посмотрел в глаза своего напарника, постоял так некоторое время, выдерживая пронзительный взгляд, а потом набрал в грудь побольше воздуха и спросил:

– Сарт, сколько раз ты говорил Досу, что любишь его? Ни разу? А он, как каждый ребёнок, нуждается в любви! Он должен знать, что нужен тебе. Не как будущий дракон всаднику, а просто как существо, которое ты любишь! Любишь просто за то, что он есть! Пусть Дос не человек, но для дракона слова тоже много значат. Хотя… и слова могут лгать. А ты говори так, чтобы малыш тебе поверил! Маленькие – они, в отличие от нас, взрослых, легко распознают ложь.

Только сейчас Энери почувствовал, как же он устал. Казалось, сегодняшний день начался неделю назад. И длился, длился, длился. Хотелось прямо так, в мокрой одежде, опуститься на пол, свернуться калачиком и… нет, не заснуть, а заплакать. О чём? Ни о чём – и о многом.

– Ты извини меня, если обидел, – утомлённо произнёс он. – Что-то я выдохся. Я пойду?

– Да-да, иди, конечно, – Сарт первым опустил глаза.

Энери не помнил, как преодолевал многочисленные ступени, ведущие в жилой корпус. Не верилось, что это хилое тело когда-нибудь сможет приспособиться к суровой жизни стражей. Шаг. Ещё шаг. Последняя лестница. Уже виден коридор родного левого крыла.

Утром, когда маленький маг проснулся, постель соседа оказалась нетронутой.

***

Следующим вечером опять всё повторилось. Энери, радостно встреченный чешуйчатыми приятелями, приступил к пробежке, а Сарт, крепко прижимающий к груди бутыль с приготовленным Эйлой отваром травок, отправился в пещеру к Досу.

Уже был завершён первый цикл упражнений, и маленький маг уселся отдыхать недалеко от береговой кромки, с удовольствием наблюдая, как резвится в озере драконья малышня. Озорники никак не могли понять, почему новый товарищ по играм не забирается в воду вместе со всеми. Они призывно курлыкали и шумно хлопали крыльями, зазывая к себе нового игрока. Но Энери лишь улыбался в ответ на шалости и отрицательно качал головой.

– Эн, – сквозь смех прокричала ему Ирна, – ты точно маг огня? От тебя без ума все наши малыши, как будто между вами наладилось ментальное общение.

– Ну что ты, Ирна. Во мне нет водной магии. Я и плавать-то не умею. Просто малыши чувствуют, когда к ним относятся с любовью, и обращаются со мной так же, как и я с ними, – ответил маленький маг, пытаясь увернуться от струи воды, пущенной в него Лорой.

– Ну да, ну да, – как-то рассеянно согласилась девушка, её изумлённый взгляд был устремлён за спину собеседника.

Энери оглянулся. К ним шагали Дос и Сарт. Именно так: впереди спешил дракончик, а за ним следовал его всадник. Дос подошёл к Энери, приветливо ткнулся ему в ладонь, а затем вытянул шею, намекая, что неплохо было бы её почесать.

– Досик, малыш, вышел погулять? Вижу, вижу, рад, – маленький маг и сам был счастлив встретиться с питомцем напарника.

А драконёнок подошёл к воде, опустил мордочку, понюхал, затем обернулся и призывно закурлыкал. Сарт сбросил одежду, оставшись в одних бриджах, и тоже зашёл в воду. Дос, словно осознавая, какой фурор произвёл, гордо вытянул шею и поплыл от берега. Если плывущая огромная рептилия вызывала восторг, то малыш помимо восторга пробуждал небывалое умиление. Его всадник мощными гребками последовал за ним. Но разве угнаться человеку, даже магу воды, за тем, кто является самим порождением этой стихии? Впрочем, и бояться того, что кроха утонет, не стоило. Такое попросту было невозможно.

Дос отплыл довольно-таки далеко, когда решил обернуться и проверить, следуют ли за ним друзья. И каково же было его удивление, когда за спиной обнаружился только Сарт. Малыш недовольно курлыкнул, выражая в этом звуке одновременно удивление и досаду, и нашёл взглядом Энери – тот так и сидел на берегу. Пришлось плыть обратно, выходить на берег, хватать упрямого человека острыми зубами за штанину и тащить его к воде.

– Дос, что ты творишь! Я не хочу в воду! Дос! А-а! Я не умею плавать и боюсь воды, Дос! – смеялся Энери, пытаясь сопротивляться упорному дракончику. – Ну ладно, ладно, но только у берега, – и он, как был, в штанах и рубахе, зашёл в воду по колено. Впрочем, одежду новому знакомому вымочили задолго до того, как на берегу появился Дос.

Вдвоём Энери и Сарту удалось убедить малыша, что купаться можно и на отмели. Напарники в четыре руки окатывали дракончика снопами брызг, а тот не менее вдохновенно отвечал им тем же, задействуя в забаве крылья.

– Сегодня Дос вышел именно к тебе, – начал Сарт разговор после того, как они выбрались на берег и присели отдохнуть после купания. – Ты его звал?