– Ай, Тэлла, ай, доведёшь ты меня до греха! – Ким подмигнул ей и сделал вид, что собирается хлопнуть девушку по мягкому месту, за что получил весьма ощутимый подзатыльник – рука у носящей тяжести подавальщицы была крепкой.

– Сначала женитесь на мне, господин Ким, – бойко ответила Тэлла, – а потом уж и будем грешить столько, сколько пожелаете.

– То ж не будет грехом, моя прелестница, – посетовал ирганин. Было понятно, что этот шутливый разговор ведётся не в первый раз.

Друзья протянули руки к кружкам с пенным напитком и сделали по первому глотку. Оживившийся Тебас одним махом осушил свою посудину, с наслаждением выдохнул и, довольно зажмурившись, сообщил:

– Только ради пива господина Пенца стоило пойти служить в замок Эрт.

– Конечно, дружище, всё так и задумано. Думаю, только для этого боги и наделили тебя даром, – серьёзно подтвердил Ким.

Энери слушал легкомысленный трёп друзей и с опаской посматривал на поставленную перед ним огромную кружку. Белая шапка пены, похожая своей пышностью на причёску статс-дамы Элексинты, медленно опадала. Но ни с пеной, ни без неё, хмельной напиток не вызывал никакого желания его попробовать. Может, стоит сначала понюхать?

– Эн, ты что так сморщил нос? Неужели тебе не нравится этот волшебный нектар? – совершенно искренне удивился Тебас.

Эх, была не была! И Энери сделал осторожный глоток. Как и предполагал, гадость. И признался:

– Нет, Тебас, не нравится.

– Давай сюда, – покровительственно сказал товарищ. – Не нужно обижать мастерство господина Пенца, – пояснил он свои действия и со знанием дела приложился к кружке Энери.

– Тебе тоже не нравится пиво? – обратилась к маленькому магу сидящая рядом Мирэя и, получив в ответ стеснительный кивок, крикнула: – Тэлла! Принеси ещё кувшинчик моего! Яблочный сидр нового урожая, – подмигнув, пояснила она Энери. – Пенц настаивает его на меду. Я тоже не могла привыкнуть к этой гадости, – девушка брезгливо поморщилась, – и тогда Пенц предложил сидр. С тех пор его делают специально для меня!

Пока девушка Кэрна это говорила, подавальщица подоспела с запотевшим кувшинчиком и двумя стаканами. Мирэя поблагодарила Тэллу признательным кивком и сама принялась разливать принесённый напиток. Сидр тоже пенился, но совсем не так, как пиво. Скорее, как игристое, что подавалось на приёмах в папином дворце. И принцесса Леонита его даже пробовала в тот злополучный день, когда ей исполнилось восемнадцать. Тогда напиток и правда показался волшебным. А может, виновата была кружившая голову эйфория. Впрочем, не стоит ворошить прошлое. Оно ушло. Вместе с игристым и… со всем. И Энери заставил себя вынырнуть из воспоминаний.

– Ох, Мирэя, прости, это я должен был ухаживать за тобой, – спохватился он, беря из руки девушки протянутый стакан.

Мирэя приподняла свой, провела им перед грудью слева направо, как это делали высокородные в знак уважения, и выпила. Не выпить в ответ означало, что ты оказанного уважения не принимаешь. Пришлось подносить напиток к губам. Запах был гораздо приятнее, чем у пива. Яблоки и мёд. Непривычно, но далеко не противно. Энери сделал глоток. О, выходит, их с Мирэей вкусы совпадают! Он допил до дна.

– Я знала, что тебе понравится! – Мирэя шлёпнула нового друга по ладони.

В таверне царила уютная атмосфера всеобщего братства. Иногда в зале обсуждалась какая-нибудь одна животрепещущая тема, а потом опять каждая компания начинала разговор о своём. Рядом с Тебасом уже сидела девушка из правого крыла, и парочка доверительно о чём-то ворковала. Лиэрда отошла на время к компании, обосновавшейся за другим столом, и там заразительно смеялась чьей-то шутке. Ким… Ким был на удивление серьёзен и что-то говорил Эйле. И никто не следил за Энери. Ни за тем, что он скажет, ни за тем, на кого бросит свой взгляд. Хорошо-то как! Насколько же такая бесхитростная вечеринка лучше роскошных дворцовых приёмов.

– Ну что? Ещё понемногу, чтобы расслабиться? – предложила Мирэя, и опять сама разлила напиток.

– Мирэя, ты не должна этого делать, – пытался возразить Энери. – Разливать вино – мужская обязанность!

Девушка снова привычным жестом провела перед грудью, предлагая закончить начатое, и осушила свой стакан. Энери, покачав головой, повторил её движение и тоже выпил.

– Вот послушай, – начала Мирэя, доверительно склонившись к собеседнику, – можно я скажу одну вещь?

В голове уже приятно шумело. Да и кто он такой, чтобы запрещать старшей подруге говорить? И Энери кивнул.

– Ты… не пытайся казаться примитивнее, чем есть, – осторожно начала девушка. – У тебя это всё равно не получается. Только вызывает лишние вопросы. То, что ты выше многих по рождению, скрыть сложно. Ну и не нужно скрывать! Это не недостаток. Это данность, от которой никуда не деться. Замок Эрт принадлежит магическому ордену, и жизнь здесь намного проще, чем во дворцах. Здесь люди предстают без шелухи богатых одежд и драгоценностей. Такими, какими их создала природа. И до твоего прошлого никому нет дела. Даже если кто-то и осведомлён о нём.

– Что?! Кто-то знает?.. – Энери даже подскочил, чем привлёк внимание соседей по столу.

– Думаю, знает тот, кто направил тебя сюда. Остальных твоя тайна не касается, если ты, конечно, не решишь поделиться ею сам, – успокоила его Мирэя.

– Архимагистр Лутарх обещал молчать, – хмель излишне развязал язык.

– Вот как? Тебя направил сюда не кто иной, как всемогущий Лутарх?

Энери понял, что сболтнул лишнее. Не зная, что ответить, он взял кувшин, разлил по стаканам остатки его содержимого, всё тем же жестом предложил Мирэе выпить, сделал глоток-другой и, осмелев, признал:

– Точно ты говоришь, остальных это не касается.

Мирэя кивнула, соглашаясь то ли с Энери, то ли со своими мыслями. Потом, словно приняв какое-то решение, продолжила:

– Знаешь, у меня ведь почти нет магии. Раньше я жила совсем другой жизнью. Балы, приёмы, родовитые поклонники. Но всё изменилось, когда однажды в нашем поместье остановился переночевать Кэрн. Тогда Шонг был ещё слишком молод для длительных перелётов… Всё решил один вечер. Кэрн… – девушка мечтательно улыбнулась, глянув куда-то в потолок. – Понимаешь, он настоящий! Какими же пустыми мне показались напыщенные аристократы с их выхолощенными виршами ни о чём и заученными наизусть однообразными комплиментами! Выпьем? – и она, щёлкнув пальцами, показала подавальщице на опустевший кувшин.

– И вот я здесь, с Кэрном, – продолжила Мирэя. – И ничуть не жалею. Родители не отказались от меня, нет! Они приняли мой выбор. Может, в столице стали забывать о трагедии Запредельной Империи, но здесь, в приграничных землях, живёт слишком много потомков тех, кто, спасаясь от страшной и неминуемой смерти, спешно покинул родную землю почти двести лет назад.

Энери хотел подробнее расспросить о том, что случилось тогда. Принцесса Леонита изучала историю мира, но про империю Редас, существовавшую ранее за горами Предела, знала совсем немного. Только то, что там когда-то жили люди, а сейчас на просторах когда-то богатого и могучего государства властвуют запредельные твари. Вполне возможно, что, как сказала Мирэя, в столице стали забывать о трагедии… А может, не хотели вспоминать.