Магистр Конисел смолкла, только её пальцы выбивали на столе беспокойную дробь. Но вскоре, словно очнувшись, она тряхнула головой и продолжила:

– Маг не может поднять руку на своего сюзерена, ему не позволит магическая клятва. Но маг может уйти. И Аэста Агирра ушла. Покинула империю. А вслед за Аэстой ушли маги, которые были недовольны усиливающимся давлением со стороны имперской власти. Тех, кто остался, оказалось недостаточно, чтобы сдержать натиск хлынувших из мёртвых земель злобных тварей. И через несколько лет империя Редах перестала существовать. Сейчас территория, занимаемая когда-то сильной и богатой империей, больше известна под названием Запредельные Земли.

– А как же сама Аэста Агирра? – сглотнув стоящий в горле ком, спросил Энери.

– Архимагистр Агирра основала независимый от монархов Иргетты магический орден, возглавляемый Магическим Советом, в который вошли самые сильные маги и жрецы. С тех пор маги служат не отдельной стране или её монарху, а Иргетте в целом, – сочла нужным повторить общеизвестное магистр Конисел. – Причем на взаимовыгодной основе: согласно заключённому ещё при самой Агирре договору, маги следят за погодой, помогают растить урожай, лечат людей и, самое главное, охраняют границы обитаемого мира Иргетты от обосновавшихся в Запредельных Землях тварей, а власти обеспечивают магов и их питомцев-драконов всем необходимым для несения службы и комфортной жизни. Формально все приграничные земли, замки и укрепления принадлежат государству, на территории которого находятся, магический орден на них не претендует, однако фактически на этих землях распоряжается Магический Совет. Монархи и рады бы передать их в ленное владение стражам, но маги помнят печальный опыт прошлого и не стремятся обременять себя ярмом недвижимости.

– А… драконы? Как же драконы? – задал Энери давно волнующий его вопрос.

– Драконы не являются моим увлечением, и о них я знаю совсем немного. Но архимагистр Агирра действительно способна была установить и удерживать ментальную связь практически с любым драконом. Насколько мне известно, подобное больше никому не удавалось.

– А… в чём она выражается, эта ментальная связь? – глаза Энери сверкнули искренним любопытством.

– Я же говорю, что мало про это знаю. Она чувствовала желания драконов, понимала их мысли.

– Прямо так, как мы, словами?

– Ну что ты, Энери, вряд ли рептилии, даже относительно разумные, могут мыслить словами. Но то, что дракон голоден, не в настроении или хочет полетать, она понять могла.

– Что же здесь сложного, магистр Конисел? – удивился Энери. – Это может понять каждый. Стоит только повнимательнее глянуть на дракона, и сразу понятно, чего он хочет.

– Не скажи, не скажи, – магистр покачала головой, – для всех, кто не владеет магией, да и для большинства магов, кроме всадников, морды драконов вообще ничего не выражают. А знаешь, Энери, неспроста тебя выбрал Агурон. Возможно, ты будешь достойным преемником архимагистра.

– Ну да, – Энери заметно сник, – куда уж достойнее. С огнём совладать не могу, меч, даже деревянный, толком держать не научился. Да я свои пятнадцать кругов по плацу еле-еле пробегаю! Эх, что там говорить, – он в огорчении махнул рукой. – Лучше расскажите, как дальше сложилась судьба архимагистра. Встретила ли она новую любовь?

– Ох, Энери, Энери, – магистр легко улыбнулась, – парень, а интересуешься больше душой, нежели оружием.

– Ну почему же, – маленький маг заметно сконфузился – опять он выдал себя. – Я всем интересуюсь. Но… мне стало её очень жалко. Ведь это страшно – потерять того, кого любишь. Почти так же страшно, как лишиться дракона!

– Понимаю. Но мне, к сожалению, неизвестны подробности личной жизни архимагистра Агирры.

– А дети? У Аэсты Агирры были дети?

– Да, я слышала, что у неё была дочь, которая родилась вскоре после того, как архимагистр покинула Редас. Но о судьбе этой девочки мне ничего не известно.

– И чем же всё закончилось?

– Говорят, когда Аэста Агирра почувствовала приближение конца, она оседлала свою верную Артину и скрылась за горами Предела.

– А меч? Почему он здесь?

Магистр Конисел поднялась со своего места, прошлась по комнате, на мгновение остановилась около Энери, подняла руку, словно желая погладить его по голове, но, не сделав этого, вздохнула и только потом начала говорить:

– Я не знаю, почему архимагистр оставила свой меч. Может, не сочла нужным брать с собой, может, хотела, чтобы он уцелел и дождался нового хозяина, а может быть, не оружие было её главной страстью.

День первого дежурства неумолимо приближался. Старший напарник всё чаще хмурился и старался как можно меньше времени проводить вдвоём с соседом по комнате. Хотя куда уж меньше. Даже ночевать приходил не каждый раз. Проводил ли Сарт ночи у Доса или же где-то ещё, это не должно было волновать Энери. Но волновало, отчего маленький маг только злился. Ну, казалось бы, какое ему дело до озлобленного угрюмого напарника? А может, как раз потому, что они напарники? Да, именно так и никак иначе. Энери переживает за того, с кем скоро нужно будет отправляться в первый самостоятельный дозор. Сарт не хочет работать в паре. И его можно понять. Бартен и Белина были куда опытнее новичка. И погибли. Никто не винит в их смерти командира отряда. Никто, кроме него самого.

Ну и ладно. Пусть Энери ещё не настолько ловок и силён, но он будет очень внимателен и, в точном соответствии с наставлениями инструктора, капитана Вейса, постарается «не лезть на рожон».

Уже много раз были пересмотрены вооружение и экипировка. Для похода в горы подбиралась особая одежда. Одновременно лёгкая и плотная, обеспечивающая защиту как от холода, так и от перегрева. С неохотой пришлось признать, что меч в походе будет бесполезным грузом. «Не умеешь пользоваться оружием – не таскай его понапрасну! – не единожды повторял капитан. – Твоё дело, Роува, не тяжести таскать, а выдержать этот поход и не стать обузой для других членов отряда. Ясно?» Энери оставалось только кивать, соглашаясь. Не будешь же хвалиться перед бывалым стражем тем, что свои ежедневные круги, будь они неладны, пробегаешь гораздо быстрее, чем тот же Тебас. Впрочем, как утверждал капитан Вейс: «Горы покажут».

В день выхода на дежурство с парой опытных патрульных – стражем Женгином и стражем Шойтесом, Энери и Сарт встали раньше обычного и, не заходя на плац для обязательной разминки, прямиком направились в столовую. Заботливая повариха Эста выставила наполненные тарелки. Порции были заметно больше обычных, хотя на скудость рациона никто никогда не жаловался. В полной тишине напарники проследовали за стол. Раньше, как правило, они садились каждый за свой, но не будешь же расходиться по разным местам в абсолютно пустой столовой. А потому уселись за ближайший.

– Волнуешься? – прервал молчание Сарт, заметив, как напарник вяло ковыряется в своей тарелке.

Можно было ответить, что нет, нисколько. Но это было бы неправдой, а потому Энери отложил ложку и, спрятав дрожащие руки под стол, признался: