Энери старался спокойно относиться к отношениям Женгина и Шойтеса. В конце концов, они взрослые люди и то, чем они занимаются друг с другом, – только их личное дело. Но вернуть себе девичье тело хотелось как никогда раньше. Она девушка! Девушка, и никак иначе. А её нынешний облик – это временно, как одежда. Впервые за долгое время захотелось встретиться с архимагистром Лутархом. Именно сейчас, когда гнев понемногу стал остывать, вопросы, адресованные верховному магу, обретали всё большую ясность и упорядоченность.

К концу третьего дня к ним прибыл ещё один страж на воздушном драконе – следовало пополнить запасы топлива для следующих отрядов. Продукты все патрульные несли с собой – мало ли что могло случиться в пути, – а дрова и уголь доставлялись именно так, на драконах.

Потому-то и возлагали столько надежд на Тебаса – с его редким талантом мага-портальщика подобные проблемы можно было бы решать гораздо проще. Но талант ещё не означал автоматического умения, и Тебасу предстояло многому научиться, его первый выход в горы планировался только весной. Бедняге так много нужно было освоить почти с нуля.

Проблема усложнялась ещё и тем, что после ухода людей из империи, за горами Предела активировалась сама тьма, подвластная богу тьмы Нихоту. Она непредсказуемо влияла на магический фон и сбивала многие привычные заклинания и настройки артефактов. И только верные четыре стихии никогда не отказывали. Если, конечно, не обращать внимания на проблемы одного маленького неправильного мага.

Стражи споро разбирали привезённый груз и переговаривались с прилетевшим всадником. Энери с восхищением разглядывал его дракона. И поначалу даже обрадовался, заметив, что седло на воздушном гиганте двойное. То есть, один из членов отряда сможет отправиться в замок прямо сейчас. И конечно же, на драконе не улетит ни Женгин, ни Шойтес или Сарт. Второе место определённо предназначалось для самого слабого.

Прокатиться на воздушном драконе очень хотелось. Когда-то давно, в прежней жизни, принцесса Леонита мечтала именно о таком. Никто бы не упрекнул Энери. Может быть, даже и обрадовались бы, что избавляются от самого слабого члена отряда. Никто бы не упрекнул – кроме собственной совести. Ведь тогда получилось бы, что он не до конца справился с заданием. И, когда остальные стражи пошли проводить гостей, Энери с излишним энтузиазмом принялся складывать в поленницу привезённые дрова. Конечно, если бы командир отряда приказал, он подчинился бы, но Женгин промолчал и воздушный дракон покинул их без пассажира.

Обратная дорога, как ни странно, оказалась ещё труднее, чем путь наверх. Усложнил её мелкий снежок, переходящий по мере того, как они спускались ниже, в неприятный холодный дождь. Подошвы сапог стражей изготавливались из шипастой кожи виверн, но даже это не помогало в тех случаях, когда под ногами приходили в движение мелкие обледеневшие камушки. И длинная верёвка, которой обвязались все члены отряда, не раз пригодилась. Впрочем, Энери не сомневался, что страховкой стражи соединились исключительно ради него, так как именно он постоянно оступался, поскальзывался и падал на крутых заснеженных или мокрых склонах.

Пожалел ли Энери, что не воспользовался возможностью быстро и комфортно вернуться в замок на драконе? Конечно, пожалел. Но об этом не узнал ни один из его спутников. Наворачивались слёзы от боли в отбитых локтях и коленях, до крови были искусаны обветренные губы, но до тех самых пор, пока отряд не ступил на ровную землю, никто не услышал от новичка ни единой жалобы. Лишь оказавшись на равнине, маленький маг сдавленно произнёс: «Давайте немного отдохнём».

Первый поход закончился. И Энери одолел его вместе со всеми.

До установления постоянного снежного покрова Энери с напарником ещё два раза ходили в подобные дозоры. Сказать, что стало легче, было бы неправильно – скорее, стало привычнее. Маленький маг понял, как лучше распределять свои пока невеликие силы. Научился самостоятельно справляться с мелкими тварями, а в сложных случаях быстро уступать место более опытным товарищам, и даже однажды лично заметил виверну. Правда, как потом оказалось, больную и полузамёрзшую, но это нисколько не умаляло законной гордости.

Ближе к зиме горы становились почти непроходимыми для незваных гостей из Запредельных Земель: лёд сковывал землю и воду, а летающие твари вроде виверн, отличавшихся от своих дальних родственников – драконов – гораздо меньшими размерами, отсутствием передних лап и весьма злобным нравом, уже поздней осенью из-за холода и, в большей степени, из-за невозможности найти пищу резко теряли активность, хотя могли и пожаловать к людям с попутным ветром.

Для выявления и уничтожения отдельных тварей, сумевших-таки преодолеть перевалы, использовались только драконьи патрули. Обычно они работали в паре: всадник на воздушном, более быстром и маневренном, драконе находил злобных тварей, а уже огненный дракон со своим всадником уничтожали тех прямо с воздуха. Такой способ охоты применяли только зимой, когда нежелательных пришельцев удобно было отслеживать по следам на снегу и поливать струями пламени, не опасаясь поджечь горную растительность.

Энери с головой ушёл в учёбу. Физическая подготовка, тренировки с кинжалами, на мечах и совсем без оружия, уроки магистра Конисел. К ним добавились общие занятия с магами-воздушниками. Стихия, которой принцесса владела всю свою жизнь, подчинялась значительно лучше, чем огненная. Правда, нужно признать, что воздух Энери значительно уступал по силе его огню. Так до сих пор и не покорённому.

Зима, как бы это ни казалось странным, не была для стражей временем дрёмы и безделья. Когда патрулирование горных склонов пешими отрядами стало невозможным, наступило время активной учёбы. В замок прибыли настоящие преподаватели, отобранные Магическим Советом в лучших академиях Иргетты. Им предстояло заниматься с теми учениками стражей, чья магия выделялась своей необычностью, – подобными Киму, Тебасу или Эйле с её тьмой. А ведь дар некоторых обитателей замка Эрт не просто не афишировался, но был тщательно засекречен. И никто не знал, чем они занимаются в дальних лабораториях, больше похожих на неприступные казематы.

Были среди приезжих преподавателей и маги огня. Они не единожды присутствовали на занятиях Энери и магистра Конисел, восхищённо цокали языками, разглядывая оплавленный камень, а позже растерянно разводили руками: почему огонь этого юного мага так своенравен, никто понять не мог. Не рассказывать же им про гнев самого Дуарха. Хотя иногда так хотелось поделиться причиной своих бед и проблем с магистром Конисел. Но даже насильно заключенная в мужское тело, лишенная имени, принадлежащего ей по праву рождения, сосланная в дальнее Приграничье, принцесса Леонита сохраняла верность семье и не намеревалась раскрывать ее секреты.

***

Приближалась весна. Несколько дракониц уже отложили яйца. Каждый день пополнялся список претендентов на места возле кладок. Как ни странно, первым из тройки друзей получил предложение находиться около готовых проклюнуться яиц Тебас. Друзья решили, что всё дело в его редкой специализации, ведь достаточно было всаднику, владеющему магией порталов, оказаться в каком-либо месте, и он мог открыть проход для других. Правда, пока результаты, которых добился Тебас, явно слабоваты для таких грандиозных задач, несмотря на его явные успехи. Не менее важными были сочтены и умения Кима. Поисковая магия значительно упрощала задачу отрядов, занимающихся уничтожением приходящих из-за гор тварей.