Остальные малыши приближались к финишу плотной группой. И здесь не было ничего странного. Инстинкт подсказывал: пока они держатся вместе, опасность, исходящая от окружающего мира, для каждого в отдельности не так велика. Это уже потом, когда гордые рептилии вырастут, они будут оспаривать место в воде и вообще под солнцем. А пока дракончики предпочитали жаться ближе друг к другу и своим всадникам.

И вовсе этот Сарт не интересен. Подумаешь, не подпускает к Досу. Да Донг нисколько не хуже! Один пыхтит в воде. Не выбивается особо вперёд, но и не отстаёт. Можно присоединиться к друзьям, поддерживающим ещё одного «своего» участника.

– Донг! Донг! Давай, давай, Донг! Скорее, скорее!

И Донг, глянув на своего всадника, понемногу стал отрываться от группы. Сначала это не бросалось в глаза: на лидирующие позиции вырывался то один, то другой малыш. Но, подгоняемый зовом нового друга, Донг всё ускорялся.

– Донг! Донг!

И ещё один дракончик прямо из воды бросился к тому, кто так увлечённо звал его. Будучи по комплекции более крепким, нежели братец Дос, Донг сбил с ног прыгающего от радости Энери и, совсем как щенок, облизал ему лицо.

Лэйши оказался не таким неблагодарным, как Сарт, и, очутившись на финише, обнял не только питомца, но и улыбающегося от уха до уха Энери. У всадника не было сомнений, на чей зов откликнулся его Донг.

Окончание гонки стало никому не интересным. Приехавшие из других мест гости с сомнением и подозрением оглядывали победителей. Не то чтобы подобная помощь запрещалась. Просто не было ещё ни одного случая, когда встречать малыша на финише, ставили слышащего – именно так называли тех, кто мог слышать чужих драконов и разговаривать с ними. Ведь все слышащие были известны наперечёт и такой мелочью, как гонки драконьей молоди, заниматься не стали бы.

***

Когда все полёты и заплывы были закончены, победители получили заслуженные почести, а большинство гостей отправились по домам, командирский состав замка собрался для обсуждения итогов прошедших празднеств и решения возникших вопросов. Не остались без внимания и странные отношения новичка Энери Роува и чуждых его стихиям драконов.

– Слышащий? Ну какой из Роува слышащий? – проявил недоверие капитан Менау, в ведомстве которого была вся небольшая драконья армия замка Эрт. – Физически слабый, магия воздуха у пацана так себе. Огонь вообще нестабилен. Мы даже не рассматривали его кандидатуру, когда выбирали, кому в этом году позволить занять место у кладки!

– Всё верно, – тихо, будто сам с собой, заговорил командир замкового гарнизона Теркон. – Но то, что происходило на заплыве однолеток, видели многие. Драконы направлялись именно к нему, этого никто оспаривать не будет.

– Однако, даже сам Роува не подтверждает наличие дара слышащего. Для того чтобы разговаривать с драконами, нужно быть одной с ними стихии. А воды у него, как мы знаем, нет! Думаю, он проводил много времени с молодью водных, вот те и потянулись на зов знакомца. Детёныши драконов ничем не отличаются от других. Они так же дружелюбны и доверчивы со всеми, кто проявляет к ним доброту и заботу. Как любые щенки или тигрята… да даже котята неркусов не видят в человеке врага! Вам ли не знать, – продолжил настаивать на своём Менау.

– Не подтверждает, – согласился Теркон, – но и не отрицает. Он не сказал, что слышит драконов или что драконы слышат его. По словам Роува, он лишь понимает, чего они хотят. Но вам, капитан Менау, безусловно, известно: понимать драконов может далеко не каждый. К тому же он звал драконов не своей стихии. И потом, не забывайте: именно его, Роува, выбрал Агурон – меч архимагистра Агирры. И даже это не всё… – пальцы командира отбили по столу задумчивую дробь.

Архимагистр Лутарх, отправляя в замок хилого мальчишку, попросил своего давнего сослуживца полковника Теркона присмотреть за нестабильным. Председатель Магического Совета не настаивал на сохранении в тайне своей заинтересованности судьбой загадочного ученика, но командиру стражей почему-то показалось, что об участии в жизни Роува всемогущего главы магов лучше лишний раз не упоминать.

В итоге вопрос с даром Роува закрыли до выяснения обстоятельств. Решили присмотреться, узнать, как на него реагируют взрослые драконы, попросить побеседовать с необычным юношей опытных слышащих. Командованию было недосуг заниматься только одним учеником – на повестке дня стояло множество гораздо более важных вопросов, весна уже пришла в Приграничье, и активность тварей, рвущихся из-за Предела, заметно возросла.

Весна в Приграничье считалась самым сложным временем года. Ведь именно весной у запредельных тварей так же, как и у большинства зверья, появляется потомство и они становятся ещё более агрессивными. А потому на первое в этом году дежурство команда Сарта и Энери отправилась в группе, в состав которой входило шесть человек. Правда, подобное усиление можно было считать условным.

Опытными стражами можно было назвать только троих – Лэссита Горда, назначенного командиром отряда, его жену Тайлу и Сарта. Лэссит и Тайла были уже состоявшимися стражами. Энери шёл в свой четвёртый поход. А вот Ким и Тебас шли в горы в первый раз. Всё прошедшее время они упорно учились, и теперь им предстояло впервые применить полученные знания на практике.

Отряд должен был отправиться по тому же маршруту, которым Энери прошёл с Женгином и Шойтесом. Правда, учитывая то, что весной в горах злобных тварей было гораздо больше, нежели осенью, а половину группы составляли непривычные к горам новички, идти до конечной точки маршрута на этот раз предстояло два дня. Радовал тот факт, что ввиду присутствия в группе мастера-портальщика, наименее выносливым, а именно, Энери и Тебасу было позволено почти вдвое уменьшить содержимое заплечных мешков.

До первой остановки, где предстояло совершить нелепый, но неуклонно соблюдаемый всеми стражами ритуал «омовения пути», дошли быстро и без приключений. Тайла, ничуть не стесняясь присутствия парней, участвовала в нём наравне со всеми. Правда, и сами парни, не сговариваясь, дружно отвернулись от девушки и так, стоя к ней спиной, провели все процедуры, необходимые для удачного завершения первого похода.

Походный строй был обговорён заранее. Первым шёл Лэссит – именно он прокладывал маршрут. За Лэсситом предстояло следовать Киму, которому отводилась не менее важная роль: он должен был использовать свои умения мага-поисковика и стараться обнаружить притаившихся в скалах и расселинах тварей, заранее отработанным сигналом предупреждать о них командира отряда, а тот уже принимал решение.

Тайла, шедшая следом за Кимом, контролировала и страховала находящегося в горах впервые новичка. Она высматривала притаившихся монстров обычным способом. Всё же, опытному стражу было лучше знать, за каким камнем, кустом или бугорком может скрываться та или иная враждебная сущность.

Задачей Энери и Тебаса, следующих сразу после девушки, было следить за тем, что делают впереди идущие, внимательно смотреть под ноги и, по возможности, не отставать. Сарт замыкал отряд.