Энери осторожно приоткрыл глаз. В неверном пещерном свете лица напарника было не разглядеть. Лишь мерное дыхание говорило, что он ещё спит. Спящий Сарт такой… такой хороший. Охватившая нежность требовала выхода. Можно осторожно, чтобы не разбудить, коснуться пальцами колючей щеки, невесомо пробежаться по ней, легонько обвести линию губ. Какие они мягкие! На вид и не скажешь. И вдруг губы дрогнули и захватили расшалившийся палец.

Энери замер. Что он наделал! Всё испортил. Сейчас Сарт скажет какую-нибудь колкость. Или вообще оттолкнёт. Но, к огромному удивлению маленького мага, напарник лишь крепче прижал его к себе и хриплым спросонок голосом поинтересовался:

– Как ты?

Как?! Он ещё спрашивает? А и правда, как? Как лёгкая весенняя пушинка, что летит, подвластная воле озорного ветерка? Или – как изумлённый вожак овечьего стада, обнаруживший, что в родном загоне поменяли ворота? Энери не стал вырываться из объятий, он послушно прижался к крепкой широкой груди и тихо шепнул:

– Хорошо.

– Отправляемся дальше?

Было неясно, как реагировать на этого нового Сарта. Напарник впервые вёл себя с Энери, словно с… девушкой. Неужели тот проговорился во сне или пока был без сознания? И, если так, чем это может грозить? Предстать перед Сартом в своём настоящем облике очень хотелось. Но чего нет, того нет. А потому лучше сделать вид, что не произошло ничего особенного. Так, обычная взаимовыручка. И вообще, чего размечтался? Скорее всего, это так и есть.

– Отправляемся! – постарался как можно бодрее ответить Энери.

Напарники поднялись, и, справив свои дела, стали готовиться к осуществлению своей рискованной затеи. Сапоги младшего оставили в пещере – наполнившись водой, они стали бы существенной дополнительной тяжестью. Как и договаривались, ремнями привязали Энери к Сарту так, чтобы не сковывать движений пловца. Наиболее удобным казалось прикрепить живой груз к спине наподобие заплечного мешка, но тогда появлялась угроза того, что в узких проходах «пассажир» будет цепляться за потолок. Сарт долго прислушивался к воде, опустив туда обе ладони, и только потом согласился на такой вариант.

Энери тоже не терял времени зря. Он разложил на каменном полу свою куртку и начал магичить над её структурой, делая ткань воздухонепроницаемой. Куртка должна была придать прочности воздушному пузырю, который маленький маг собирался сотворить вокруг своей головы.

– Ну что, ты готов? – севший голос выдавал волнение Сарта.

Энери, слабо улыбнувшись, кивнул. Хотелось успокоить напарника, сказать, что доверяет ему и всё у них будет хорошо. Но было так боязно каким-нибудь словом нарушить те хрупкие отношения, что сложились между ними.

– Тогда приступаем!

Старший напарник подождал, пока маленький маг соорудит вокруг своей головы шар из уплотнённого воздуха, и быстро обмотал получившиеся курткой. Не теряя ни секунды, Сарт привязал к себе Энери двумя кожаными поясами и велел держаться покрепче.

– Обхвати меня ногами, в воде вытянешь их вдоль тела, – отдал последние наставления Сарт. – И… ничего не бойся. Ныряем! – и он прыгнул в воду. Резкий вход в обжигающе-холодную воду заставил Энери придушенно пискнуть и про себя поразиться выдержке не издавшего ни звука напарника.

Ничего не бойся? Странно. Только сейчас дошло, что бояться очень даже стоило бы. Но не получалось. Энери вытянул ноги, как велел Сарт, и изо всех сил сцепил руки, плотно прижимаясь к широкой спине. Наверное, это правильно – пытаться вытеснять страх мыслями совсем о другом. О том, что Сарт напрасно старается казаться строгим и злым – у него это совсем не получается. О том, что его так удобно обхватывать руками. И о том, что в конце концов всё обязательно закончится хорошо. Иначе и быть не может.

Периодически Энери покрепче обнимал напарника, давая ему понять, что с «пассажиром» всё в порядке. Иногда Сарт выныривал на поверхность, даже под курткой было слышно как он делал несколько шумных вдохов-выдохов. Каждый раз Энери надеялся, что это долгожданное окончание опасного плавания, однако с огорчением и страхом понимал: это опять лишь кратковременная передышка на их пути в неизвестность, – и на вопрос: «Как ты?» – выжимал из себя очередное бодрое: «Всё хорошо». Очень скоро Энери перестал чувствовать свои руки и ноги, тело застыло.

Казалось, что они плывут уже целую вечность, и только солидный остаток неизрасходованного воздуха косвенно давал понять, что после прыжка в подземную реку прошло не так уж много времени.

***

Когда они вынырнули в очередной раз, вконец замёрзший Энери услышал сдавленное ругательство и вместо обычного «Как ты?» Сарт поинтересовался, сможет ли он держаться самостоятельно, а получив неуверенное подтверждение, содрал с головы напарника куртку и разрезал стягивающие их ремни.

– Только… ты не пугайся, здесь виверны, – предупредил он.

Энери уже и сам слышал подозрительное рычание, шуршание и хлопанье крыльями. Окончательно освободившись с помощью Сарта от куртки, он огляделся. Пещера, в которую попали напарники, показалась огромной. Но не это было главным. Главное – откуда-то издалека сюда проникал дневной свет. И этого света оказалось достаточно, чтобы рассмотреть расположившуюся на пути к выходу копошащуюся кучу крылатых чешуйчатых тварей, с остервенением дерущихся над чем-то. Некоторые из них уже подняли головы и стали присматриваться к почти окоченевшим от холода пришельцам, словно прикидывая, к какому разряду их отнести – к лёгкой добыче, конкурентам за пищу или опасным врагам?

Судя по тому, что заметившие чужаков виверны переключили внимание на внезапных гостей, их сочли приятной и лёгкой добычей.

– Выход. Из этой пещеры есть выход, – сказал Сарт, махнув рукой в ту сторону, откуда падал свет. – Но между нами и выходом находятся эти твари. Отсюда я вижу примерно десяток, но их может оказаться и больше.

Виверны были дальними родственниками драконов, жалкими их пародиями. Размерами эти рептилии были со среднюю собаку, имели хорошо развитые кожистые крылья с огромным когтем на локтевом сгибе. Крылья с успехом заменяли вивернам отсутствующие передние лапы. Мощные задние лапы имели по четыре пальца, три из них заканчивались не менее устрашающими когтями и, как у многих птиц, смотрели вперёд, четвёртый же, направленный назад и немного вовнутрь, был скорее ещё одним когтем, нежели пальцем. Бронированный череп, казалось, состоял только из челюстей, усыпанных внушающими ужас зубами. Всё тело, кроме линии костяных наростов, проходящей по хребту от выступающих надбровных дуг и до самого кончика хвоста, покрыто тёмной чешуйчатой кожей, очень ценящейся у людей из-за своей небывалой крепости.

А у Сарта и Энери имелось лишь два кинжала на двоих. Но что значили два жалких кинжала против такого количества когтей и зубов летучих тварей?

– Не упусти куртку! – отрывисто сказал Сарт. – Как только вытолкну тебя на камни, накинешь её на голову и плечи и побежишь к выходу. Там найдёшь расселину или другое укрытие и спрячешься! Лэссит знает, что мы живы. Ким… найдёт.