Это только казалось, что заставить малолетнюю рептилию следовать из одной точки водоёма в другую совсем просто. Малыши охотно плескались в воде, но плыть желали исключительно рядом со своими всадниками. Здесь-то и нужна была ментальная связь с питомцами. Человек должен был убедить дракончика, чтобы тот, не дожидаясь своего медлительного друга, следовал к заданному месту. Всадник мог находиться в воде, мог бежать по берегу и оттуда отдавать команды, мог вообще не двигаться. Важен был результат – воспитаннику надлежало прибыть к финишу. Желательно одним из первых.

Гонки взрослых рептилий – это, конечно же, очень красиво и зрелищно. Но не умиляться при виде малышей, трогательно жмущихся к своим всадникам, просто невозможно. А потому соревнования годовалых дракончиков собирали больше всего зрителей и болельщиков.

На этот раз, кроме живущих в замке Эрт Доса и его братца Донга, в заплыве принимали участие ещё три малыша, прибывшие со своими всадниками из других мест. Питомец Сарта подрос, но всё равно был самым маленьким среди своих ровесников, что вызывало снисходительно-насмешливые улыбки.

Дракончиков вывели на старт. Им необходимо было проплыть от начальной точки, находящейся на внешней стороне озера у крайней правой башни замка-крепости до точно такой же башни, но расположенной слева. Получалось, что нужно обогнуть огромный замок по трём его сторонам. Ничего сложного для рождённых плавать. Сложно было убедить их это сделать. Наставники заняли облюбованные позиции. Лэйши – всадник Донга – решил сопровождать своего питомца по суше. Его примеру последовали двое из гостей, А Сарт и ещё одна девушка зашли в воду. Гонка началась. Идеальной ментальной связи всадников и их малолетних воспитанников пока никто и не ожидал, поэтому допускались и иные способы убеждения – уговоры или личный пример. Важен был результат: дракончик должен добраться до финиша.

Как и ожидалось, сначала в лидеры вышли те малыши, команды которым подавались с берега. Всадники убегали далеко вперёд и уже оттуда подзывали своих питомцев. Правда, не обходилось и без курьёзов – иногда кто-либо из дракончиков понимал зов слишком буквально и не следовал к той точке, куда упорно отправлял его любимый всадник, а выбирался из воды и радостно сообщал ему, как хорошо быть вместе. За что и получал море оваций и восторженных криков толпящихся вдоль берега зрителей… и укоризненный вздох своего опекуна.

Те же пары, которые находились в воде, были не так быстры, зато могли плыть к цели по меньшему радиусу. В идеале человеку следовало уговорить питомца самостоятельно следовать к конечной точке заплыва. Но как можно оставить друга за спиной? И Дос весело нарезал круги поблизости от упорно гребущего к финишу наставника, постоянно к нему возвращаясь и подбадривая дружелюбными тычками. Девушка, которая тоже решилась сопровождать своего дракончика по воде, держалась за шею своего малыша, и они постепенно опережали соперников.

Огромный замок загораживал начало дистанции от зрителей, расположившихся рядом с конечной точкой, и о том, где в данный момент находились пловцы, можно было только догадываться по приближающимся крикам более нетерпеливых болельщиков, плотно обступивших зону заплыва. Всю картину могли наблюдать лишь счастливцы, следившие за соревнованием малышни с воздуха, – в небе парило множество драконов.

Энери и сам не заметил, как его захватил азарт гонки. Ещё год назад нельзя было представить, что дочь короля Дейрига будет подпрыгивать от нетерпения и вместе с другими громко кричать, подбадривая своего фаворита:

– До-сик! До-сик! До-сик!

Поднявшийся шум отвлекал и, чего уж скрывать, слегка пугал малолетних «гонщиков». На потеху разошедшейся публике один из дракончиков, всадники которых сопровождали воспитанников по берегу, прижался к своему опекуну и наотрез отказался заходить в воду без него. Пришлось бедолаге спешно раздеваться и присоединяться к питомцу, после чего они продолжили гонку.

Выбивающийся из сил Сарт, в очередной раз подняв голову над водой, увидел, что Дос больше не петляет вокруг него, а, настороженно вытянув шею, словно прислушивается к происходящему впереди.

– Вперёд, Дос, вперёд! – убеждал его Сарт.

«И оставить тебя?» – ответный взгляд был полон недоумения.

– Вперёд, Дос, я догоню!

Малыш ещё сомневался, но с того места, куда направлял его самый любимый на свете друг, всё явственнее доносился зов: «До-сик! До-сик!» Это, конечно, не Сарт. Но не он ли говорит, что нужно плыть туда?

– Вперёд, Дос, вперёд!

И маленький Дос, словно извиняясь и одновременно подбадривая, ткнулся лбом в голову медлительного спутника и поплыл на зов – туда, где юного дракона очень ждали. Он уверенно обошёл первую пару соперников – ту самую девушку, плывущую в обнимку со своим питомцем, даже проказливо окатил их волной, слегка оттопырив для этого крыло, и совсем не обратил внимания на собратьев, плывших в отдалении.

Крики на финише стали оглушительными – наконец-то из-за стен замка показался первый участник заплыва малолеток. Над водой возвышалась голова на упрямо вытянутой вперёд шее и два ещё совсем небольших спинных гребня. Ещё невозможно было понять, кто это, но упорство малыша отметил каждый. Малыш? Неужели, это и вправду самый маленький из годовалых дракончиков? Но как же целеустремлённо он плывёт!

– До-сик! До-сик!

Как жаль, что Энери так и не научился хорошо плавать, иначе уже давно бросился бы в воду навстречу своему любимцу. Впрочем, что это он, ведь ни один самый быстрый пловец-человек не сможет соперничать в скорости даже с самым маленьким водным драконом.

– Досик! – Энери подошёл к самой кромке воды, и тёмно-синее тельце устремилось в распахнутые объятия.

– Досик, мой милый Досик, я знал, что ты самый лучший!

Вот и ещё одно преимущество простого стража. Да разве могла бы принцесса позволить себе так открыто выражать свои чувства? Прыгать от радости и, совсем не обращая внимания на подозрительно оглядывающих странную парочку окружающих зрителей, раз за разом целовать чужого дракона в мокрый тёмный нос?

Не успели болельщики конкурирующих команд возмутиться нарушением правил гонки, как из-за стен замка показалась основная группа дракончиков. Уже трое всадников забрались в воду, чтобы вблизи сопровождать своих питомцев. И лишь Лэйши продолжал бежать по берегу, оттуда направляя и подбадривая своего Донга.

К Энери и Досу подбежал Сарт, выбравшийся из воды, как только дракон покинул его. Поначалу всадник пытался удерживать хмурый вид, но его окатило такой волной незамутнённой радости, идущей от питомца, что губы сами по себе расползлись в счастливой улыбке.

– Я всегда знал, что ты лучший, – шепнул страж прижавшемуся к нему малышу. Сарт словно и не заметил Энери, стоявшего совсем рядом и растерянно глядевшего на них с Досом.

И чему удивляться? Всё как всегда. Сарт есть Сарт, и для него, кроме Доса, вообще никого вокруг не существует. Как будто нельзя любить… Досика вдвоём. Энери сдержал готовый вырваться возглас досады и отвернулся к воде.