Дав время Шойтесу справиться со своей частью работы, к нему вновь присоединились Сарт и Женгин, который перед тем, как скрыться в пещере, дал задание Энери:

– Наберёшь дров, – и он указал на невысокую поленницу, аккуратно сложенную под каменным козырьком шагах в пятнадцати от входа, – и можешь тоже заходить.

Энери долго примерялся, как взять эти рассыпающиеся поленья. В итоге склонился, подхватил двумя руками сколько смог и так, с прижатой к груди охапкой, проследовал за товарищами. Оказавшись внутри, он огляделся. Светлячки, зажжённые Женгином, выхватывали из темноты только часть пещеры, где можно было рассмотреть сравнительно ровный пол и аккуратно выложенное камнями место для очага. Все три старших стража находились около озерца, из которого брал начало ручей, бегущий вдоль стены и теряющийся в одной из многочисленных расселин. Сарт присел над водой и держал ладони на её поверхности, а Женгин и Шойтес стояли рядом, держа наготове оружие. Всё закономерно – воду должен проверить маг воды.

Именно по такому принципу и составлялись дозорные отряды – в них обязательно присутствовали маги всех стихий. Вот и в этом патруле Женгин управлял огнём, Шойтес, владеющий магией воздуха, контролировал летающих тварей. Он же следил за погодой, и мог не только предсказать её изменения, но и отвести грозовые тучи или утихомирить порывы ветра. Сарту подчинялись вода и, в меньшей степени, земля, но она сейчас готовилась к зимнему сну, и твари, в ней живущие, уже теряли активность, забиваясь поглубже в щели и норы. Как правило, маг воды исполнял обязанности отрядного лекаря. Ещё не взявший под контроль свою магию Энери в этом походе, стоит признать, был совсем бесполезен и справедливо считал себя обузой. Но как иначе подготовить патрульного? Стражами не рождаются. Их нужно учить.

Наконец Сарт кивнул, давая понять, что из воды им ничего не угрожает. Собрав все заплечные мешки, он и Шойтес отошли к дальнему тёмному углу пещеры. Несколько светлячков покорно последовали за ними. Энери сбросил дрова около очага и решил, что ему тоже нужно пойти в ту сторону и помочь товарищам. Женгин, оглядев жалкую кучку поленьев, принесённую новичком, молча вышел и вскоре вернулся с огромной охапкой дров, аккуратно уместившихся в его ловком захвате. Кому же заниматься очагом, как не магу огня. Он, похоже, обойдётся без Энери. Значит, нужно помочь в чём-то другом.

Меж тем Сарт и Шойтес открыли стоящий в естественной нише ларь, обитый толстыми листами металла и для надёжности обложенный камнями, чтобы его содержимое не пострадало от огня, и стали вытаскивать оттуда пакеты и мешки с сухарями и крупами, укладывая на их место те, что принесли с собой. Понятно. В пещере должен храниться запас. Мало ли что. Вдруг кого-то из стражей непогода задержит здесь на несколько дней. Продукты всегда должны быть свежими. Тут же нашлись чайник и котелок. Энери хотел взять их и набрать воды, чтобы хотя бы так быть полезным отряду.

– Ты ложись вон там и отдыхай, – Сарт указал на некое подобие лежаков у дальней стены и, предупреждая готовые сорваться возражения, продолжил: – Твоё дежурство первое.

Пререкаться не имело смысла. Помощи от уставшего ученика всё равно было мало. Зато ему доверили настоящее дежурство! Пусть и самое лёгкое – первое, – но от этого не менее ответственное. Энери взял одно из вытащенных из ларя одеял и послушно улёгся на указанное место. Оказывается, бывают моменты, когда жёсткое каменное ложе так же желанно, как и шикарная постель в королевском дворце.

Приятно потрескивал огонь, тихо переговаривались товарищи, ноздрей достиг аппетитный запах мясной каши. Веки блаженно сомкнулись.

***

{Сарт}

Спит. Спит и улыбается во сне. Даже на ужин не стали будить беднягу. Так сладко посапывает. Как же хочется поправить упавшую на лоб рыжую прядку. Ещё и Женгин с Шойтесом долго возились на лежаке, где они устроились вдвоём. Такие отношения обычно не афишировали, но и не скрывали, они не считались среди стражей чем-то особо постыдным… Однако сам Сарт был не из таких, как Женгин. Не его это, совсем не его!

Нет! Но стоило только прикрыть веки, как тут же являлись огромные зелёные глазищи. Они смотрели так доверчиво и одновременно настороженно. С первой встречи было понятно – его маленький сосед боится мужчин. Очень. Но что же такого особенного в новом напарнике Сарта? Почему кончики пальцев даже покалывает от желания прикоснуться к по-детски округлой щеке, которой ещё и бритва-то, наверное, не касалась? Почему так хочется отгонять от него всех? И женщин, и мужчин? И почему никому из временных партнёрш Сарта не удаётся унять или хотя бы ослабить это странное притяжение? И он протянул руку.

***

– Вставай. Пора заступать на дежурство, – напарник грубо тряс за плечо.

– Что? Пора? Да-да, я сейчас, – Энери сел на лежаке и привычно запустил в волосы пальцы, словно пытаясь заставить голову работать. Ему только что снился какой-то замечательный сон. А из-за Сарта сон упорхнул, как испуганная птичка.

– Иди умойся и поешь, там тебе оставили каши в котелке на очаге, сделай свои дела и устраивайся у выхода из пещеры. Что делать, тебе известно. При малейшем подозрении на появление любых тварей – поднимаешь тревогу. О том, что любое геройство будет неуместным, прекрасно знаешь сам, – Сарт вручил напарнику магический артефакт-таймер, надеваемый на руку, как браслет. – Каждые четверть часа он слабо вибрирует, не давая стражу провалиться в сон. Каждый час вибрация более сильная и долгая. Разбудишь меня через два часа. И да, старайся подолгу не сидеть на месте, чтобы не уснуть. Всё понятно?

– Да, конечно, – кивнул Энери и направился к ручью, чтобы умыться.

О том, что в Приграничье нельзя приближаться к спокойным на вид подземным озерцам, воду которого сразу по приходе проверял Сарт, молодых стражей предупреждали ещё на уроках выживания. Вода в них поступала неизвестно откуда и, большей своей частью, уходила неведомо куда.

Сарт подождал, пока Энери займёт свой пост, и улёгся спать.

Осенняя ночная прохлада заметно бодрила тело. Думы в голове новичка перекатывались какие-то непривычно спокойные. Он справился. Пусть и с помощью товарищей, но справился. И в караул его назначили как равноценного члена отряда. Можно уже признать, что страж из него получится. Но этого ли хочет душа Энери? Служить в замке Эрт? Даже если удастся заполучить дракона, а Энери был уверен: рано или поздно, но дракон у него будет. Такой же, как Шонг. Огненный. Может сейчас, в состоянии столь редкого в последнее время умиротворения, попробовать вызвать огонь? Энери чувствовал, должно получиться. Пусть и не цветок, но и не такое пламя, которое сжигает всё на своём пути, даже камни. «Ну да, – усмехнулся он своим мыслям, – очень мудро будет поджечь всего лишь сухую траву на склоне и переполошить спящих товарищей».

Дежурство прошло спокойно. В положенный час Энери разбудил напарника и улёгся спать.

Ещё два дня отряд провёл на этом склоне, стражи делали короткие вылазки, тщательно проверяя окружающую территорию и очищая её от затаившихся тварей. В таких походах зачастую оказывались бесполезными умения огненных магов – от их огня могли загореться не только те самые твари, но и высохшая к осени трава. А потому пламя можно было использовать только в самых крайних случаях. Здесь-то и пригодилась выучка, полученная во время тренировок под зорким взглядом сержанта Гритца, ведь действовать приходилось старым добрым методом – колющим и режущим оружием. К вечеру уставшие патрульные возвращались в пещеру. Там всё проходило уже по отработанной схеме – каждый занимался своим делом.