тут, повернувшись на своей тонкой шее, голова в роговых очках раздулась и, обведя всех выпученными глазами, наклонилась в направлении Гвардейца и стальным голосом произнесла:

– В каждом есть уголок для доктора Вальтера!

Гвардеец дёрнулся и обмяк, ствол огнемёта опустился вниз. Катя, наблюдая за ним со стороны, увидела, как изменился цвет его ауры и чёрными жгутами обвило голову героя огнемётчика.

По всему пространству машинного отделения громыхал голос:

– Гвардеец! – И уже чуть тише. – Михаил, ты же хочешь стать богом!? Ты хочешь стать мной, – слова мутанта Вальтера отдавались эхом в мозгу Гвардейца, залезали к нему в голову, протискивались, толкались и сталкивали его в бездну безумия, на краю которой он так долго держался. Внезапно для Михаила Туравского всё стало на свои места. Мир изменился и стал ясным и простым как дверная ручка. Он осознал себя. Лицо Гвардейца стало пустым и безмятежным. Крепче сжав литой наконечник шланга огнемета, поднял его и стал поворачиваться к своим товарищам. В этот момент закричала Катя:

– Стреляйте в него, это больше не Гвардеец! – И тут же, как будто в ответ ей, в наушниках у всех бойцов прозвучали уверенные спокойные слова:

– Открыть огонь по доктору и Гвардейцу.

Приказ немного запоздал. Гвардеец уже успел повернуться и с первыми выстрелами, направленными в него, нажал на клавишу выпуска пламени. Двое ближайших к нему бойцов огненный палец пробил насквозь, превращая их тела в горящие, орущие от боли, чёрные контуры людей. Затем, уходя от пуль, Гвардеец сделал два кувырка, создал огненную завесу между собой и бойцами и скрылся в воротах зала.

Остальные бойцы, во главе со Строговым, стреляли по бешено скачущей из стороны в сторону многоножке. Головы на туловище опарыша щерились в злобных ухмылках. Главная, та, что щеголяла в очках, обратила свой взор на Цветкову. И пока тело червя выводило замысловатые пируэты, уходя от пуль и гранат, эта очкастая башка доктора опарыша оставалась на месте, шевеля сизыми губами и пуская чёрные слюни. Как только неподвижный взор доктора поймал в свой прицел глаза Катерины, та дёрнулась, как от удара, позвоночник выгнулся, и её голова ударила по своим же лопаткам. Катя отлетела, как резиновая игрушка, и ударилась об железный бак испарителя. Из-под закрывшихся век по щекам потекли ручейки крови. Строгов и семь солдат заняли позиции между колпаками ёмкостей и продолжали вести стрельбу. Поняв замысел мутанта, Строгов в микрофон сказал:

– Этот хер защищает генератор, всем перевести стрельбу на него. Бойцу с Клыком вести огонь по доктору, не подпуская его близко.

Огонь перенаправили на цилиндры резонатора. Отчетливо заухал Клык. Вальтер, почувствовав своим звериным нутром неладное, тоже поменял тактику. Высоко подскочив к потолку, перевернувшись в воздухе и оттолкнувшись лапами, он в растопырку опустился у правой стены на два компрессора и сверкающей хромом шар кондиционера. Выковыряв из-под него двух бойцов, он раздавил их лица своими ножками-лапами и скачком кузнечика перелетел к левой стене, где за кабиной трансформатора прятался сам Строгов. Из-под трубопровода выбрался солдат и, стреляя на ходу из винтовки Клык по туловищу личинки, побежал, сокращая дистанцию выстрела. Строгов отбивался от шарящих членистых ног за трансформатором прикладом автомата и ножом, включённым в режим электрошокера. Наконец, последним выстрелом солдат попал в извивающийся конец жирного тела личинки. Проделав дыру в Вальтере размером с тыкву переростка, он заставил мутанта присесть на задние ноги. Из раны стали выплескиваться тягучие ленты вещества, похожего на мёд. Брыкнув ногой назад, Вальтер попал по всё ещё подбегающему к нему, по инерции, солдату. Удар сломал бойца и отбросил к основанию генератора.

В это же время, когда доктор занимался Строговым, шесть других десантников продолжали стрелять по активно заискрившему генератору. В него попало несколько подствольных гранат и ионных зарядов. Существенного вреда все эти попадания на работу генератора не оказывали. Становилось понятно, что так просто вывести его из строя не удастся…

На другом конце этого же этажа станции полным ходом шла подготовительная работа по завершению миссии отряда Строгова. Василий Божков достал из своего ранца золотой провод со штекером и прозрачным кончиком, сотканным из псевдоживой ткани. Вставив ключ в приёмник в виде половой щели, похабно красневшей на пульте, Вася оживил экран супермашины. Она открыла свой глаз объёмным, загоревшимся синим, монитором. На нём замигало требование ввода многозначного кода для входа в систему. Тогда Божков снял пультовую панель, нашел нужный контакт и зацепил его крокодильчиком золотого шнура. Другой его конец со штекером он поднёс к своему затылку. Раздвинув пальцами свои волосы, он обнажил отверстие, края которого окружал, выступающим на два миллиметра в высоту над кожей, ребристый ободок с клапаном. Проколов мембрану клапана, он вставил штекер в отверстие.

Окружающая реальность отступила, он перестал быть просто Божковым, он стал властелином цифр виртуального пространства. Весь свой ум, всю воля Божков направил только на одно, на то, чтобы найти необходимые комбинации закодированных знаков. Мелькали тучи светящегося газа, лились потоки нулей и единиц, проносились созвездия кодов и геометрических фигур. Всё это необозримое разнообразие скручивалось в спирали и срасталось с его сознанием. И среди всего этого бесконечного потока, ему требовалось найти ту единственную искомую комбинацию, которая позволила бы войти в систему. Для достижения цели соития с искусственным интеллектом Вася стал частью системы, одним из членов её уравнения.

На экране компьютера окошки кодовых знаков стали заполняться крестами, что означало начало набора нужной комбинации. Через равные промежутки времени все кресты встали на свои места. Картинка на мониторе изменилась, открылись электронные врата, пропустив через себя сознание Божкова внутрь электронной машины. Проверяя многочисленные файлы, Вася решал две задачи. Первая, это найти командный файл запуска ракет и вторая – попытаться найти программу, отвечающую за отключение генератора силового поля. Вторая задача оказалась невыполнимой, так как после своего запуска генератор получил полную рабочую автономию и фактически управлял сам собой. О чём в принципе и раньше было известно, но, безусловно, стоило это проверить. Первая задача, конечно, оказалась сложной, но вполне выполнимой, особенно для гениальных мозгов Божкова. При санкционированном запуске дежурный комендант станции должен был вставить ключ и только в этом случае становилось возможно увидеть и найти файл управления ракетами. Вася это сделал. Затем комендант входил в систему совместно с тремя другими ответственными дежурными, чтобы ввести координаты целей и нажать на пуск. Просто? Нет, совсем не просто.

После того, как Божков взломал систему, отыскать командный файл запуска ракет для него оставалось делом техники. Найдя файл, он ввёл координаты целей. Направив мегатонный меч смерти