помещение, опять же, с пятнами дверей по своему периметру. Люди, поделившись на две цепочки, которые в свою очередь растеклись по стенам, соблюдая тревожную осторожность, продвигались вперёд. На несколько метров обогнав всех, впереди, по-прежнему, вышагивал Гвардеец.

В воздухе витал настойчивый запах свежей древесной стружки. Также на себя обращают внимание бойцов странные бородавочные наросты бордового цвета, растущие прямо на пластиковых плинтусах. Первый их замечает Сало: дотронувшись кончиком своего армейского ботинка, он чувствует твердую, словно окаменевшую поверхность болячки. Видимой угрозы они, как будто, не представляют.

Группа двигается дальше. Навстречу ей, из круглого помещения, из темноты начинают слышаться хлюпающие звуки, напоминающие тяжёлые шаги. Вырисовывается силуэт, который первым замечает Гвардеец и реакция его мгновенна: он начинает жечь короткими острыми струями приближающееся к ним существо. Несмотря на то, что протуберанцы огня выпущены с точным расчетом, они не достигают цели. В последний момент создание ада начинает вращаться, прыгает в сторону, карабкается на стену, с нее на потолок и опять спрыгивает на пол, но уже за спиной Гвардейца, представая теперь во всей своей красе и давая себя подробно рассмотреть. На короткое время стрелять не может ни Гвардеец, боясь задеть остальных бойцов, ни остальная группа, боясь задеть огнемётчика. Эти несколько секунд растягиваются в сознании людей как липкая конфета тянучка в руках маленького ребёнка. Монстр выглядит ужасной пародией на человека – ростом более двух метров, горбатый, с огромными выпученными водянистыми глазами на изуродованной шишковатыми роговыми выростами голове, с сильными длинными руками, абсолютно голый, весь в слизи и с огромным лошадиным членом, болтающимся между ног.

– Гвардеец, на пол, – уверенно командует спокойным голосом полковник.

Туравской вмиг оказывается в положении лёжа. Тут же всё вокруг заполняется звуками выстрелов, разрывов и рикошетов.

Монстр приседает, отталкивается ногами, и в мощном прыжке врезается в правые передние ряды бойцов. Заключив одного солдата в свои клещеобразные объятья, он, оставляя за собой брызги слизи, прыгает прямо в противоположную стену, проламывает её и оказывается в химической лаборатории. В след ему, в его горбатую широкую спину летят десятки разрывных пуль. Пули не причиняют ему видимого вреда, они проваливаются к нему внутрь тела. Разбрасывая вокруг себя столы, колбы, банки с реагентами, он затаскивает свою жертву в угол. Встав там, монстр открывает свою слюнявую пасть, приближает голову бойца к себе и начинает сквозь его губы просовывать свой длинный чудовищно опухший язык ему в рот. Человек, задыхаясь, пытается отбиваться и, успев вытащить свой нож, он наносит беспорядочные удары в область шеи и лица монстра, но не может причинить ему и малейшего вреда. Все происходит молниеносно. В положении этого адского поцелуя их застают ворвавшиеся в лабораторию спецназовцы. У их товарища из повреждённого горла, глубоко засунутым языком, начинает идти кровь, тело его обвисает, и он становится похожим на бескостную куклу, угодившую в лапы уродливого Карабаса-Барабаса.

Бойцы продолжают стрелять по монстру: теперь пули рвут и тело их уже мёртвого товарища. Кто-то выстрелил из подствольного гранатомёта, но граната, как и пули, словно вязнет в покровах кожи ублюдка, а затем, как и пули, проваливается внутрь. Монстр отбрасывает труп и мешающий ему стол в сторону, поворачивая голову с открытой пастью в их направление. Строгов выходит вперёд, вскидывая руку с ионизационным энергетическим пистолетом. Из его квадратного дула выплёскивается три вспышки ярко-голубого света. Первая разносит чудовищу голову, вторая отрывает руку, а третья вскрывает ему грудь, осыпаясь дождём мелких осколков костей и мяса. Монстр продолжает стоять на ногах, в его открывшемся нутре, между легкими, в паутине, святящийся багровым цветом, состоящей из кровеносных сосудов, как паук сидит чёрная гадость, в форме напоминающей головастика. Крупные глазницы головастика заполнены чем-то белым и постоянно копошащимся. Гадость двигается, пытаясь избавиться от вросших в неё сосудов. Четвёртый выстрел завершает потуги мерзкого паразита. Головастик разлетается чёрной слизью по останкам окружающей его плоти. После последнего выстрела член чудовища встаёт и начинает брызгать в разные стороны вязкой желтоватой субстанцией. Одна из струй попадает рядовому Сало прямо в лицо, затекая в ноздри, глаза и ушные раковины, она ведёт се6бя как живая, самостоятельно прокладывая путь в его организм. Задыхаясь, Сало вываливается обратно в коридор.

Возвращаясь к на время оставленному в одиночестве Гвардейцу, можно видеть, как он сначала откатывается в сторону, а затем встаёт после того, как монстр проламывает стену. Огнемётчик бежит со всей возможной скоростью туда, где продолжается бой, расталкивая встречных бойцов. Он как раз поспевает к заключительному ионному выстрелу, произведённому полковником. Ещё немного покачавшись, разорванное туловище монстра падает. Гвардеец подходит ближе, делает струю пламени шире и накрывает сплошным огненным занавесом склизкие остатки частей тела чудовища, а заодно и труп одного из бойцов группы. Они занимаются коптящим костром, выделяя вонючий запах тухлой тины.

Сало лежит на полу коридора без движения, всё лицо заляпано желтоватой, уже загустевшей жидкостью. Марк, добровольно приняв на себя функции врача, проверяет пульс. Качает головой и говорит:

– И здесь всё кончено. Смерть вступила в свои права. Ещё один отмучился от жизни на земле и, надеюсь, будет успокоен небом.

Направив взгляд на тело своего друга, видя и не видя его, застывшего в нелепой позе последней агонии боя за жизнь, смотрит в пустоту рядовой Труба. Для него постепенно, прорываясь через его неверие и неприятие произошедшего, открывается, неизведанный им, непознанный его душой, океан боли от потери друга. Он и не понимал, насколько сроднился с другом. Сейчас к Трубе приходит осознание чувства смерти великой части себя. К нему подходит подрывник Седой, мягко берёт его за руку, и ничего не говоря, осторожно подталкивает его вперёд за уходящей группой.

Бойцы собираются на площадке перед очередной бронированной дверью. Дверь закрыли и заблокировали, запаивать её не имело смысла так как кошмарный монстр оказался единственным обитателем этого уровня. Группа тщательно проверила все оставшиеся помещения, благо их было не много, искали ключ. Искали на всякий случай, ибо Катя сказала, что он их ждёт на третьем уровне.

Отряд обнаружил, что дальше, внизу на лестнице не работает и аварийное освящение. Строгов послал на разведку двух братьев Грачёвых. Напряжённо тянуться минуты, все ждут их возвращения. И вот слышно их быстрые шаги: разведчики возвращаются. Их бледные лица приведеньями появляются из тьмы. Докладывает полковнику Владислав:

– На четвёртом пролете начинается завал. Состоит из ломаной мебели, кусков бетона, разных железок. Пройти можно, но на разбор потребуется часа два, а то и меньше, если он до другого уровня недостаёт.

Строгов на минуту задумался, потом обвёл всех глазами и сказал: