Мадлен заливисто рассмеялась, чуть откинув голову назад. Именно так, как он запомнил.

— Я тебя умоляю! Ли Резо разменял пятый десяток, и он страшен, как моя жизнь с ныне покойным мужем!

— Однако на землях, находящихся в его владении, некоторое время назад открыли несколько крупных месторождений… не помню точно чего, кажется это были бриолиты! Я же — скромный владелец сети банков, а финансовые империи, как пишет пресса, со дня на день должны рухнуть. И останусь я ни с чем! — Стефан насмешливо отсалютовал гостье бокалом.

— Что за идиотские шутки! — возмутилась Мадлен. — Мне сегодня шепнули, что его величество уже заинтересовался, каким образом эти нелепые домыслы просачиваются в солидные издания!

— Ну, надо же! — восхитился Стефан. — После двух-то лет!

Мадлен наморщила носик и продолжила:

— К тому же ты, милый друг, давно ли смотрел на суммы, которые платит тебе госпиталь за оказываемые услуги? В следующий раз взгляни! Они тебя удивят, уверяю.

— Создатель! Ты меня пугаешь, Мадлен! — Стефан рассмеялся. — Тебя не было в стране более двух лет, а ты знаешь, какой оклад я получаю в госпитале.

— Я просто проявляю участие, — отмахнулась женщина и смерила собеседника серьезным взглядом. — Но мы ушли от темы. Ты вновь женишься! Почему я узнаю об этом из сплетен, а не из твоего письма или, на худой конец, из объявления в газете?

Стефан тяжело вздохнул. Разговор принял неприятный оборот.

— Напоминаю, что в последний раз мы встречались два с лишним года назад, за это время ты ни разу не дала мне повода думать, будто какие-либо изменения в моей жизни тебя заинтересуют, — начал он сухо. — Кроме того, ты постоянно колесишь по континенту, и чтобы доставить тебе письмо, придется изрядно потратиться не только на пересылку, но и на сыщиков. И самое главное… — ла Сови взял паузу перед тем, как произнести неприятные для него самого слова, — объявления не будет.

— Как не будет?! — Мадлен вмиг позабыла про свое недовольство, вызванное речами друга, более похожими на обвинения, и резко села прямо, чуть не расплескав содержимое бокала на колени и на обивку дивана.

— На сегодняшний ужин у его высочества, — монотонно заговорил Стефан, — неожиданно прибыл его величество и сообщил, что через две недели он почтит своим присутствием званый вечер в доме ла Кате. Именно там мне надлежит объявить о скором браке.

Мадлен опять откинулась на спинку дивана и с недоумением воззрилась на друга.

— Ничего не понимаю, — пробормотала она. — Это же такая честь!

— Честь, вот только моя невеста от подобной чести будет не в восторге. Она не любит привлекать к себе лишнего внимания и вообще человек не публичный.

— Очередная серая мышка, — сделала вывод Мадлен, пригубив напиток.

— Да нет. Я бы госпожу ди Бонье так не назвал. Она весьма хороша собой, обладает твердым характером и не имеет склонности менять свое мнение и поведение в угоду кому-либо, если это идет вразрез с ее собственными принципами.

— Оригинальная особа, — уже более осторожно заметила Мадлен. — И чем же ей не угодил свет?

— Тем, что до некоторого времени она намеревалась посвятить свою жизнь служению в корпусе боевых магов.

— Что это значит? — спросила гостья Стефана с растерянной улыбкой на губах. — Это же не в монастырь у папеньки попроситься! Тут нужно иметь сильный дар, пройти обучение, в конце концов!

Ла Сови покачал головой.

— Она должна была в этом году сдавать экзамены в Академии, но тут произошел один инцидент… Силы она лишилась, и пока совершенно непонятно вернется ли к ней магия.

— Бедняжка, — с искренним сочувствием прошептала Мадлен, но Стефан видел, как она что-то прикидывает в уме. — Послушай, а ее несчастье никак не связано с тем ужасным случаем, из-за которого пострадали девятнадцать студентов Академии?

— Да, Адель оказалась в числе этих «счастливчиков».

— Ох! Я про эту историю слышала краем уха!

Стефан усмехнулся:

— Что не удивительно, ведь подобные истории не входят в круг твоих интересов.

— Вот только не нужно делать из меня циничную стерву! Лучше расскажи, чем же закончилось дело.

— А оно еще не закончилось. Виновных, разумеется, наказали, но что делать со студентами пока не ясно. С одной стороны, понятно: сдать экзамены они не смогут, поскольку лишь у четверых начал пополняться магический резерв, да и то такими темпами — смех один! С другой стороны, просто так отчислить их тоже нельзя, ведь фактически в произошедшем нет их вины. В общем, ректор пока ломает голову, а его величество жаждет продолжения кипучей деятельности по этому вопросу.

— Хм, — лаконично ответила Мадлен, и в этой краткой реплике Стефану почудился подвох.

— Что? — спросил он с опаской.

— Я думаю, — протянула его подруга, — было бы неплохо мне познакомиться с будущей госпожой ла Сови.

— Нет! — категорично заявил Стефан, с силой стискивая бокал. — Это исключено.

— Почему? — удивилась Мадлен. — Я водила знакомство со всеми твоими предыдущими женами!

— Однако знакомства эти происходили совершенно случайно.

— Ну, а это пусть произойдет совершенно специально! — настаивала на своем женщина. — Я так поняла, она светскую жизнь не ведет, поэтому не сможет спокойно отнестись к сплетне, которую ей непременно поведают доброхоты! Не лучше ли будет, если мы сами ей все расскажем!

— О чем мы должны ей рассказать? — Стефан помрачнел. — О том, что это вовсе не сплетня, а правда, и когда-то мы были любовниками?

— Во-первых, мы расскажем, что дружны уже много лет, а, во-вторых… наша связь была недолгой и закончилась много лет назад, — Мадлен многозначительно улыбнулась, — незадолго до того, как ты сделал предложение первой своей супруге.

Стефан отпил из бокала, скрывая недовольство высказанным намеком. Если бьггь точным, их связь закончилась за двадцать минут до того, как он сделал предложение Селин. Отец вьггащил Стефана из постели Мадлен и дал ему пять минут на то, чтобы привести себя в порядок, а через пятнадцать минут вежливых расшаркиваний, которые сопутствуют любому знакомству, ла Сови-младший уже обзавелся невестой. Тогда он специально снял на ночь номер в гостинице, куда утром должна была прибьггь нареченная, — не хотел тащиться через весь город на встречу. После стольких лет Стефан считал ту выходку самой идиотской за всю жизнь!

— Ну, так что? — Мадлен едва не подпрыгивала от нетерпения.

— Неудачная затея, — отозвался он. — Не думаю, что Адель оценит такую заботу.

— О! — простонала подруга. — Какой же осторожный стал! Ладно, раз уж ты так переживаешь, то положимся на волю случая! — заявила она с азартом.

— Отлично! — фыркнул Стефан.