Улучив момент, она глянула в его сторону. Он вежливо улыбался и тоже что-то отвечал на поздравления, при этом решительно двигался сквозь массу людей к одной ему известной цели. Наконец гости остались позади, а впереди появились две женские фигуры: молодая и прекрасная дама с глазами, сияющими радостью, и женщина в годах. Внешность последней сестра пару дней назад в подробностях описала Адель, и строго наказала ни в коем случае не приближаться к ней, ибо та не без оснований считалась первой сплетницей Розеля, чем очень гордилась.

Адель опять посмотрела на Стефана, ожидая, кого же он выберет. Кивнув в знак почтения языкастой особе, он повел девушку к красавице-блондинке. Правда, вид у ла Сови был не очень-то довольный, что немало озадачило барышню.

— Адель, — обратился Стефан к ней, — позволь тебе представить мою давнюю подругу — госпожу Мадлен ли Марсо.

— Очень приятно! — откликнулась дама, протягивая руку.

— Взаимно, — ответила девушка.

— Ну, все Стефан! — воскликнула блондинка. — Дальше мы справимся сами, а сюда направляется его величество. Думаю, он жаждет побеседовать с тобой!

Ла Сови поморщился. Адель поймала на себе его короткий взгляд, а в следующий момент он уже уходил прочь.

— Давайте сделаем пару кругов по залу, — предложила Мадлен. Адель рассеянно пожала плечами. — Вот и чудесно! Я полагаю, Стефан вам обо мне не рассказывал?

— Нет, — коротко ответила девушка.

— Это на него похоже: все держит в себе.

— Что вы имеете в виду? — спросила Адель больше из вежливости, и, кажется, ее собеседница это поняла.

— Мы с ним действительно друзья. Познакомились много лет назад, когда он еще учился в ВАЛИ, а я только приехала с мужем в Розель.

Адель заинтересованно посмотрела на Мадлен.

— Много лет назад? — осторожно повторила она.

Госпожа ли Марсо рассмеялась.

— Да! Открою вам страшную тайну, — прошептала она, — мы со Стефаном вместе отыскали источник вечной молодости, и годы теперь над нами не властны!

Дама опять рассмеялась, а Адель почувствовала, как краска приливает к щекам.

— Простите мою бестактность.

— О! Ничего страшного! На мой вкус, лучше в тридцать два выглядеть на двадцать пять, чем наоборот.

Девушка кивнула: с таким заявлением трудно было спорить.

— Значит, вы очень близки? — она попыталась поддержать разговор.

— Особенно мы сблизились после смерти моего мужа. Наш брак не был счастливым — это ни для кого не секрет, но в первые месяцы, когда на меня навалились адвокаты, родственники… эта грызня из-за завещания… Я даже порадоваться толком не могла тому, что наконец-то стала свободной! — Мадлен грустно улыбнулась. — Не знаю уж, чем я приглянулась Стефану! Возможно тем, что не строила на его счет никаких планов. Как бы то ни было, мы стали общаться. Тогда стараниями не безызвестной вам дамы, — женщина кивнула себе за плечо, намекая на оставленную в одиночестве сплетницу, — по Розелю поползли слухи, будто мы с ла Сови состоим в связи.

Адель почувствовала, как губы непроизвольно сжимаются.

— Но это было не так, — она решила прояснить ситуацию, вот только прямого ответа не получила.

— Мы были молоды, нам казалось, что наши характеры схожи…Я немного оправилась от стресса и судебной волокиты, поменяла двух любовников…

Адель сбилась с шага, и Мадлен ее поддержала.

— Осторожнее, моя дорогая! — пожурила она и продолжила, как ни в чем не бывало: — А потом мы со Стефаном оказались в одной постели.

Адель медленно повернула голову вправо, уверенная, что госпожа ли Марсо в данный момент пристально ее разглядывает, наслаждаясь произведенным эффектом, но нет! Женщина смотрела строго вперед, и взгляд ее был немного расфокусирован, будто она полностью погрузилась в собственные мысли.

— Наша связь длилась недолго. Мы решили ограничиться дружбой незадолго до того, как Стефан женился на Селин. И как мне кажется, это было правильным решением. — Вот теперь Мадлен посмотрела на Адель. — Страсть давно утихла, но определенное место в сердце Стефана я всегда буду занимать, поскольку находилась рядом в тяжелые для него моменты. Например, после смерти отца. Я осознаю, что, в конце концов, наше общение сойдет на нет, ведь видимся мы с ним все реже, и, наверное, это правильно.

Госпожа ли Марсо замолчала, дав собеседнице возможность высказаться, но та ей не воспользовалась. Тогда женщина продолжила:

— Будьте мудрее, Адель. Вы можете попросить Стефана прекратить общение со мной. Он подчинится, уверяю, и даже будет думать, что все в порядке, но я его знаю: осадок от вашей просьбы останется. Пустите все на самотек, и он сам через какое-то время оборвет все связи со мной, но это будет его решение. Повторюсь, я не претендую на Стефана ни в каком смысле. Наши пути давно уже разошлись.

Адель не могла слушать дальше, поэтому коротко кивнула:

— Я вас поняла.

— Очень на это надеюсь! — улыбнулась Мадлен.

— Адель!

Голос Стефана заставил девушку вздрогнуть, она обернулась. Мужчина выглядел встревоженным.

— О! Его величество тебя уже отпустил! — воскликнула Мадлен. — В таком случае я вас оставлю. Развлекай дальше свою невесту сам.

Госпожа ли Марсо, не попрощавшись, покинула Адель и Стефана. Стоило ей сделать пару шагов, как ее перехватил кто-то из знакомых.

— Как вы себя чувствуете? — спросил Стефан, настороженно глядя на девушку.

— Я бы хотела вернуться домой, — призналась она, сглотнув комок, подступивший к горлу.

Ла Сови подал руку и, как показалось Адель, сделал это весьма нерешительно. Девушка тоже колебалась перед тем, как принять помощь.

— Адель… — начал мужчина, но она его остановила, поняв, о чем он хочет поговорить:

— Не стоит, прошу. Для меня это… было несколько неожиданно. Я не питаю иллюзий на счет вашего прошлого, просто подобная откровенность…

— Я пытался отговорить ее от этой затеи, но не смог переубедить, а потом обстоятельства так сложились…

Теперь Адель поняла причину странной реакции Стефана, когда они покинули гостей: ему нужно было сделать выбор. И он его сделал.

— Жаль, что вы не смогли ее переубедить.

— Мне тоже, — сухо произнес ла Сови. — Я отведу вас к отцу.

Адель кивнула.

Поиски господина ди Бонье прошли в тягостном молчании, но, в конце концов, увенчались успехом. Стефан раскланялся и с отцом девушки, и с ней самой и уже собрался уходить, но она его остановила, коснувшись ладонью руки.

— Я буду рада, если вы сможете навестить меня завтра.

Отец Адель пропустил слова старшей дочери, отвлекшись на окликнувшего его знакомого, зато их прекрасно расслышала Александрин и сопровождавший ее господин ди Моссо. Оба не смогли скрьггь удивления, ведь барышням не пристало назначать встречи, но Стефан и Адель с их чувствами не стали считаться. Ла Сови перехватил девичью руку и поднес ее к губам.