— Что?! — Мадлен посмотрела на него самым честным взглядом. — Ты же знаешь, я всегда выступаю за чистоту эксперимента.

— Вот что, моя дорогая подруга, отговорить тебя от этой безумной затеи я не в силах. Единственный выход избежать твоего знакомства с Адель — убить тебя.

Ла Сови замолчал, наслаждаясь эффектом.

— Но согласись, это радикальное решение…

Тут Мадлен быстро закивала.

— … однако если после твоего вмешательства Адель откажется от брака со мной… я попьггаю счастья со следователями Розеля. Я доступно объяснил свою позицию?

Женщина вновь кивнула.

— Я буду сама деликатность! — пообещала она.

— Если представится случай! — напомнил ей Стефан.

— Конечно-конечно! — зачастила Мадлен и залпом выпила остатки коктейля.

Ла Сови почувствовал облегчение. Его наконец-то услышали. Осталось только сделать все возможное, чтобы Мадлен и Адель никогда не пересеклись!

Новость о задумке его величества Адель не порадовала, но возмущаться было бессмысленно, поэтому она решила смириться с решением монарха и озаботиться тем, чтобы на вечере в доме ла Кате выглядеть достойно. Девушка нашла утешение в том, как к грядущему событию отнесся Стефан. Когда во время беседы разговор зашел на тему публичного объявления о помолвке, мужчина внешне сохранял спокойствие, но взгляд его нехорошо потемнел. Движения сделались преувеличенно медленными, будто ему приходилось тщательно их контролировать, в противном случае его чайная пара оказалась бы не на столике, а отправилась в полет для встречи со стеной.

Адель проявила любопытство и напрямую спросила, в чем причина такой негативной реакции. Ответ Стефана ее не удивил: он не горел желанием развлекать публику.

В доме ла Кате будущие супруги, разумеется, появились порознь. Имя Адель было вписано в приглашение, пришедшее ее отцу, как и имя Александрин. Ла Сови и ди Моссо уже прибыли и, казалось, только и ждали появления барышень, чтобы весь вечер провести подле них.

Адель не желала заводить новые знакомства, поскольку громкие имена ей ни о чем не говорили, она даже не представляла, чем эти люди занимались и интересовались, а без этого знания единственной темой для бесед оставалась погода! То ли дело Александрин — после общения с младшей девицей ди Бонье все выглядели довольными.

— Этой проблемой придется заняться, — пробормотала Адель.

— Какой именно? — тут же спросил Стефан.

Девушка с удивлением на него посмотрела: она и представить не могла, что мужчина расслышит ее едва слышный шепот в переполненном людьми зале.

Пауза затягивалась. Ла Сови, наконец, повернул голову и поймал взгляд Адель.

— Так какая проблема вас тревожит? — повторил он вопрос.

— Я… — Адель запнулась, — на самом деле проблемой это назвать трудно просто… Когда тебя знакомят с кем-то, предполагается, что вы до этого момента друг о друге ничего не знаете и в процессе общения открываетесь перед собеседником. Здесь же, — она кивнула на толпу, — нужно досконально знать биографию каждого, чтобы было о чем поговорить и — не приведи Создатель! — ничем не обидеть. Фарс какой-то!

Стефан усмехнулся.

— Есть такое дело.

Адель почувствовала себя увереннее.

— Вот и получается, что я даже поговорить ни с кем не могу, чтобы не прослыть… невоспитанной особой, прибывшей из неведомой глуши!

Справедливое возмущение девушки вызвало у Стефана улыбку.

— Ничего страшного! У вас еще будет время заочно перезнакомиться со всеми выдающимися личностями. Сегодня вас никто не побеспокоит.

— Почему? — Адель поразилась уверенности мужчины, его же позабавила растерянность девушки.

— Потому что я никому не позволю, — произнес он спокойно и резко обернулся, чтобы забрать с подноса проходившего мимо официанта два бокала. — Прошу!

Адель приняла подношение, но прежде, чем пить, опасливо принюхалась. Алкоголь она не любила в принципе, а сейчас из-за приема лекарств он находился под строжайшим запретом.

— Это лимонад, — заверил Стефан и сделал глоток из собственного стакана.

Адель пригубила напиток.

«Действительно лимонад», — подумала она, и тут же в голове завертелось множество вопросов. В Академии студентов учили многому, и некоторые знания не имели ничего общего с магией. К примеру, Адель могла ощутить чужое присутствие, не прибегая к помощи Силы. Здесь, в зале полном людей привитые привычки пытались дать о себе знать, но… ничего толкового не получалось. Да, она почувствовала, что кто-то приближается со спины, но чтобы угадать в прохожем официанта! А потом безошибочно взять с подноса, заставленного разными напитками, два бокала с лимонадом… Что это было? Хитрый магический трюк, врожденное или фамильное везение?

— Что-то вы притихли, — заметил Стефан. — Утомились?

Адель с трудом поборола в себе желание соврать, списав свое состояние на усталость, которая на самом деле уже давала о себе знать.

— Нет, просто задумалась, — она посмотрела на Стефана поверх бокала.

— О чем же? — последовал закономерный вопрос, заставив девушку вздохнуть.

— О вас, — призналась она, глядя прямо в глаза мужчине. Его темные брови изогнулись, выражая то ли иронию, то ли удивление.

— В таком случае, — ответил он, — не смею вам мешать. Однако скоро в зале появится его величество и, непременно, подойдет к нам. Постарайтесь в этот момент сосредоточиться на реальности!

Стефан еще не успел договорить, как по залу пронесся многоголосый шепот, и в дверях появился король в сопровождении брата.

* * *

Делая объявление о помолвке, Стефан был предельно краток, однако толпа разразилась ликованием, будто он произнес вдохновенную речь. Адель отстраненно думала о том, что родители девиц на выданье попросту радуются тому факту, что их дочери на какое-то время — если Создатель будет милостив, то и навсегда! — будут вне опасности.

Пока ла Сови самостоятельно справлялся с поиском жен, его величество не вмешивался, но если бы у подданного возникли с этим вопросом проблемы, то король сам бы выбрал Стефану суженую. И дело не в особом расположении, а в том, что у империи ла Сови должен быть законный и главное прямой наследник, в противном случае в один совсем не прекрасный день двоюродные и троюродные родственники попросту разделят между собой детище отца Стефана. В погоне за личной наживой никто из них не подумает о том, какой урон их действия нанесут стране. Последствия же, образно выражаясь, можно сравнить с теми, которые случаются, когда из тела человека вырывают, пусть не позвоночник, но жизненно важный орган…

Толпа гостей обступила пару, и все мысли вылетели из головы Адель, она могла лишь улыбаться и повторять на все лады слова благодарности. Теперь девушка переживала не о будущем Дийона, а о том, как бы не выпустить руку Стефана.