– В этот праздник ей всегда очень плохо. – Макена смущенно опустила взгляда в землю, и Элио понимающе кивнул. Они знали Селесту с детства, и Нат представил, как в детстве эти двое каждый День Роз пытались подбодрить маленькую девочку с рыжими кудряшками, которая с грустью ждала, что ее мать появится. Мать, которая так и не вернулась.

– Боюсь, в данный момент ее гораздо больше беспокоит нечто другое.

Дрожь пробежала по спине Ната, когда, подняв глаза, он встретился с хмурым взглядом Малии. Неожиданно на террасе воцарилась абсолютная тишина.

– Вы что, до сих пор в ссоре? – Кай раздраженно покосился на Ната. – Я думал, ты уже поговорил с ней. В конце концов, это ведь продолжается уже две недели.

Элио и Ной нетерпеливо кивнули. Нат, открыв от удивления рот, оглядел всех вокруг. Его глаза встретились с многозначительными взглядами друзей. Каждый из них, видимо, прекрасно знал, что произошло между будущим королем и Селестой. Просто раньше никто не говорил с ним об этом.

Натаниэль почувствовал на своем плече руку Малии.

– Так что же между вами произошло?

На короткий миг Нат порадовался, что Линнея не была частью «клуба». Так у него, по крайней мере, оставалась возможность скрыть свои чувства. Однако пять пар глаз, впившихся в Натаниэля, заставили его усомниться и в этом.

Нат мог встать и уйти. Его ссора с Селестой никого, кроме него самого и Рыжей, не касалась. Но он не сделал этого. Перед ним сидели его друзья или, по крайней мере, те люди, которых он мог так называть.

Будущий король вымученно вздохнул:

– Мы поссорились.

Послышался тихий смех, и Нат сердито повернулся к Каю.

– Поссорились? Я был, по крайней мере, так же пьян, как и ты, и не знаю всего, что произошло, но даже мне известно, что в тот вечер ты зашел слишком далеко. Будь я на месте Селесты, я постарался бы больше никогда не встречаться с тобой.

Взгляд Ната, должно быть, говорил о многом, потому что Кай тут же, словно защищаясь, поднял руки. Малия, напротив, смотрела на него со смесью любопытства и удивления, к которым вскоре добавилась досада.

– Что ты натворил?

Руки Натаниэля сжались в кулаки. Он не хотел повторять то, что сказал в тот вечер, – ни мысленно, ни вслух – перед другими.

– Я сказал ей кое-что неприятное.

Услышав, как фыркнул Кай, Нат бросил на него предостерегающий взгляд.

– Что ты сказал ей и почему?

Малия, вероятно, не оставит его в покое до тех пор, пока Нат не расскажет ей о случившемся во всех подробностях. Он застонал: не хотел рассказывать Малии подробности. Использовать те слова снова было бы несправедливо по отношению к Селесте.

Нат оглядел своих друзей. Кай смотрел на него я-же-тебе-говорил-взглядом. В глазах Ноя читалось любопытство. Макена и Малия поглядывали на будущего короля с укоризной, а во взгляде Элио угадывалось неприкрытое разочарование. Он ведь предупреждал Ната, чтобы тот не задевал чувства Селесты. А Натаниэль сделал именно это.

– Я напился, а она все упрекала и упрекала меня! Она была так надоедлива, упряма и все время вмешивалась в дела, которые ее не касались. Я просто потерял самообладание, понятно?

Вовсе не понятно. Нат отчетливо видел это в глазах всех остальных. Он и сам понимал, что его оправдания звучали слишком жалко, но был слишком горд, чтобы признать, что допустил огромную ошибку. Парень глубоко вздохнул.

– Я имею в виду, как можно быть такой невероятно высокоморальной и требовательной? Неужели в ее присутствии нельзя позволить себе даже такой маленькой ошибки?

Перед глазами Натаниэля возник образ Селесты. Ее рыжие кудри, фарфорово-белая кожа и глаза цвета жидкой карамели.

– А ведь она бывает совершенно другой. Она умеет улыбаться и даже шутить. Если бы она временами не была такой чертовски надоедливой, я бы даже назвал ее очаровательной. Бог мой, эта девушка просто сводит меня с ума!

Нат был уверен, что его лицо уже заливается краской, и напряженно сомкнул челюсти. Малия смотрела на него во все глаза. Она уже открыла рот, вероятно, для того, чтобы заступиться за Селесту, но, не проронив ни единого звука, снова закрыла его. Натаниэль заметил, как Элио и Макена обменялись какими-то странными взглядами. Кай, усмехаясь, покачал головой, а Ной нахмурился, словно сомневаясь в душевном здоровье Ната.

Ища поддержки, Нат обратил свой взор на Малию. Та, нахмурившись, смотрела на него с явным недоверием. Она собиралась что-то ответить и уже сделала к Нату шаг, когда вдруг резко остановилась. Глаза девушки расширились, и жрица зажала рот ладонью:

– Святая Богиня! – воскликнула она. – Она тебе действительно нравится!

Нат, не дыша, уставился на Малию. Все остальные, усмехаясь и улыбаясь, поглядывали на него. Нат смущенно отвел взгляд.

О чем он думал? Обычно терять контроль над собой перед другими и открыто говорить о своих чувствах было не в его правилах. Чувствах, которые Натаниэлю до сих пор успешно удавалось игнорировать.

Да, Селеста ему нравилась. Манеры девушки очаровывали его так же сильно, как – временами – действовали ему на нервы. Однако она была единственной из жриц, а возможно, из всех женщин, кому удавалось задеть его за живое. Натаниэль закусил губу и посмотрел на Малию:

– Тебя это не задевает?

Нат увидел, что его вопрос вызвал у Малии изумление. В глазах девушки разом отразились самые противоречивые чувства, но потом она качнула головой:

– Наверное, это и впрямь должно меня задевать, но, как ни странно, это не так. Я давно подозревала, что она привлекает тебя больше. В любом случае я слишком горда, чтобы бегать за кем-то, кто явно не заинтересован во мне. Даже если этот кто-то – будущий король.

Такого ответа Нат совсем не ожидал. В каждом слове он чувствовал правду. Сын Солнца никак не думал, что Малия может быть настолько честна. Обычно девушка умело скрывала свои истинные чувства за обаянием и кокетством.

– Тебе не нужно ни за кем бегать, Малия. Это мужчины должны всеми силами бороться за тебя.

– Каждому мужчине нужно бороться за женщину, которую он хочет видеть рядом с собой. В том числе и ты. – Она одарила Натаниэля ободряющей улыбкой и накрыла его руку своей. – Нам нужно составить план, как тебе ее завоевать.

– Трудновато придется. – Кай задумчиво подпер рукой подбородок. Его лоб избороздили морщины: парень, казалось, лихорадочно размышлял.

Этих двух слов оказалось достаточно, чтобы у Ната опустились руки. Впервые в жизни Натаниэль был готов постоять за свои чувства. Слова Малии ненадолго вселили в него надежду. Теперь же он сконфуженно опустил голову. Селеста имела полное право обозлиться на него раз и навсегда.

– Наверное, он прав. – Макена с извиняющимся видом покосилась на Ната. – Если Селеста обижена, она отталкивает от себя всех. Ее ледяная холодность в таких случаях может заморозить все вокруг.