— Я не видел их лиц, но голос Катона я хорошо знаю, я не мог ошибиться! — взволнованно и с некоторой обидой, что ему не поверили, возразил Авар.

— Ладно, ступай и проверь, как там Артём, я приму твои слова к сведению, но не более того.

— Спасибо, что уделили мне время, — Мужчина поднялся и покинул комнату. Он был уязвлён тем, что его слова не восприняли всерьёз. Но кто он? Обычный воин, хоть и доказавший свою храбрость за последнее время уже не раз. А Катон? Катон — потомок последних правителей, обладавших даром, так же, как и Саул — старейшина совета и самый уважаемый человек среди народов гор.

— Ничего-ничего, пускай так, я ещё докажу, что моим словам стоит верить, — Авар шёл к Артёму, полностью погружённый в свои мысли. Внутри засели обида и злость, но не на кого-то конкретного, а на общество, которое считает нормальным то, что одним можно всё, а других даже слушать никто не хочет.

— Ты как? — заглядывая в комнату, спросил Авар.

— Да получше уже, нога болит дико, но у меня здесь видишь какой уход? — Артём кивнул в сторону сидящей рядом Кары.

— Я понял, — хитро улыбаясь, ответил воин. — Саул просил меня сообщить ему, когда ты придёшь в себя, у него много вопросов. И тебя хотели бы видеть на завтрашнем общем совете. Я тоже думаю, что тебе просто необходимо присутствовать.

— Конечно, я приду. Поможешь мне завтра добраться туда? — смотря на свою раненую ногу, попросил Артём.

— Обязательно, я принесу тебе завтра кое-что. Ладно, отдыхай! — голова Авара исчезла за занавесью.

— Уже, наверное, вечереет? Тебе не пора? — обратился к Каре Артём.

— Неважно, и так уже все знают, что я здесь.

— Ну как-то неудобно выходит, мы так и не поговорили о нас с твоим отцом.

— Я сама в состоянии решить, что мне делать, — ответила Кара.

— Ты права, дочка, ты вся в свою мать. Она тоже не любила, когда на неё кто-то пытался давить, — войдя в комнату, сказал Саул, не скрывая отцовскую улыбку на своём морщинистом лице.

— Здравствуй, папа, — Кара привстала в знак уважения к отцу.

— Добрый вечер, — также поприветствовал его Артём, пытаясь приподняться на локти.

— Не вставай, — осёк его Саул. — Кара, не оставишь нас ненадолго?

— Конечно, я схожу за водой и принесу что-нибудь поесть.

— Артём, мне уже рассказали обо всём, что случилось. Завтра состоится общий совет, и мы должны решить, что делать. Я склоняюсь к тому, что нам нужно готовиться к войне.

— Я тоже думаю, что Ганон не просто так всё затеял. Он явно замыслил это давно, а мы стали лишь удачным предлогом для воплощения его планов, — согласился Артём.

— Я рад, что мы сходимся во мнениях в этом вопросе. Есть ли у тебя какие-то идеи, как нам выстоять? Силы южан сильно превосходят наши. За долгое время мира между нашими народами они собрали вокруг себя большой союз, — продолжил Саул.

— Что вы имеете в виду под идеями? — с недоверием уточнил парень.

— Ну ведь ты как представитель своего народа обладаешь доступом к каким-то знаниям и технологиям, недоступным нам, верно?

— Верно, — согласился Артём.

— А южане хотят твоей смерти, да и не только твоей. Может быть, ты сможешь помочь нам чем-то действенным?

Артём смотрел на Саула, судорожно пытаясь придумать, чем он один сможет помочь в войне с целой армией.

— Тебе ведь небезразлична судьба Кары, насколько я понимаю? — добавил старик, пока Артём напрягал свои извилины.

— Да, вы правы. Я собирался с вами обсудить наше общение с ней сразу после возвращения с юга, но, как видите, вы немного меня опередили, — пытался оправдаться гость. В этой ситуации он уже был не древним, а просто парнем, который имеет виды на дочь Саула.

— «Общение»? — приподняв брови, переспросил старейшина.

Артём был готов провалиться под землю в этот момент.

— Да, ваша дочь мне нравится… и я хотел бы получить от вас разрешение на… — он замялся, ведь до этого не вёл таких бесед с отцами своих прошлых девушек.

— Не беспокойтесь насчёт меня, Кара в состоянии сама решать, что ей делать, — видя замешательство Артёма, Саул избавил его от этой неловкой ситуации. Он был давно умудрён жизнью, и прекрасно всё видел, и понимал.

— Благодарю вас, — с облегчением выдохнул Артём.

Саул лишь улыбнулся и вновь вернулся к предыдущей теме:

— Так что насчёт твоей помощи?

— Дайте мне немного времени, у меня есть пара идей, — уверенно ответил парень.

— Я рад, жду тебя на завтрашнем совете, — Саул повернулся и покинул комнату.

"Пара идей? Какие пара идей, идиот?!" — Артём был зол сам на себя, он и понятия не имел, что делать.

Буквально через несколько минут вернулась Кара. Она принесла кувшин с молоком, воды и немного еды в корзинке.

— Ты сказал ему?

— Сказал, — улыбаясь, ответил Артём.

— И-и-и? — с игривой улыбкой протянула Кара.

— И всё хорошо, он сказал, ты самостоятельная девушка, — с поддёвкой произнёс Артём. Кара засмеялась в голос, обрадованная такой новостью, и принялась выкладывать из корзинки ужин. Даже несмотря на своё плохое самочувствие, Артём стал смотреть на девушку как-то по-другому. Словно после беседы с Саулом у него появился штамп в паспорте. Да и Кара просто светилась от счастья, что ей больше не надо изображать из себя сиделку.

В конце концов мы знаем, кто был инициатором их знакомства и кто попросил Кару рассказать Артёму побольше о южанах и истории её народа. Саула не просто так считали самым мудрым человеком из живущих. Его дальновидности и умению разглядеть пользу в любой мелочи порой просто поражались окружающие, если, конечно, были в состоянии догадаться, что это его рук дело. Чего точно нельзя было сказать ни о Каре, ни об Артёме.

На следующее утро в зале почтения уже собралась внушительная масса людей. Прибыли, правда, не все, кого ожидали. Не явились, в частности, представители народа Каспиев. Но они могли просто не успеть из-за большей удалённости их земель от Джамхора, нежели чем у других народов.

— Братья! В прошлый раз мы с вами решили отправить посольство на юг. Мы преследовали исключительно мирные цели и лишь хотели разобраться в прошлом инциденте, — начал собрание Саул.

— Но случилось непредвиденное — наши послы вернулись не в полном составе. Выжившие чудом избежали смерти благодаря нашему гостю, — глава совета поведал собравшимся обо всём, что произошло в Карат-Кале, и об угрозе, которая нависла над их народами.

После его речи по залу прокатилась волна негодования и призывы к мобилизации всех ресурсов для защиты от опасности со стороны Ганона и его союза. После долгих обсуждений и споров всё-таки решили собирать объединённое войско. Так как это было делом не одного дня, медлить никто не хотел. Но поскольку нашлись и те, кто по-прежнему не верил, что южане посмеют пойти войной на них, было решено занять оборонительные позиции на границах и ожидать вестей от разведывательных отрядов, засланных на территорию предполагаемого врага.