И поначалу все шло хорошо, она исправно ступала след в след, помогая себе удерживать равновесие длинной палкой. А потом вдруг вскрикнула и, не успел я обернуться, с головой погрузилась в мутную воду, только слега на поверхности осталась. Я онемел от ужаса. К счастью, длилось это всего лишь мгновение. Потом болотная жижа забурлила, пошла пузырями, из-под тухлой воды показалась сначала рука, затем лицо девушки. Дико вращая глазами, она с всхлипом втянула в себя воздух.

– Алгоритм, спасай!

Животный страх заставил ее позабыть все, о чем мы говорили: она дергалась, барахталась, бессмысленно шлепала по поверхности ладонями – и все без проку.

В какой-то момент голова снова начала погружаться в трясину, Вера истошно завопила, и я, будто несмышленый новичок, рефлекторно рванулся к ней – и тут же сам увяз в чавкающей, испускающей пузыри жиже.

Глаза в глаза. В одних – мольба, в других – бессилие.

Неимоверным усилием воли мне все-таки удалось вернуть себе хладнокровие. Я скинул рюкзак. Стащил через голову бронежилет, плашмя положил перед собой. Да, он тяжелый, его непременно затянет, но все-таки на какое-то время он предоставит мне опору. Иногда и соломинки достаточно, чтобы вытащить утопающего. Затем я отстегнул от автомата ремень. Само оружие положил на медленно тонущий рюкзак, а ремень петлей обернул вокруг запястья, другой его конец привязав к своей слеге. Лег животом на уже покрывшийся жижей броник, который тут же просел под моим весом. Теперь всего лишь нужно без резких движений плавно переместить слегу по направлению к Вере. Длины слеги не хватит, но вместе с длиной автоматного ремня – должно. Вера перестала бессмысленно барахтаться и ухватилась за оструганную палку.

Нет, не выйдет. Ничего не выйдет. Она тянет так сильно, что скорее меня утащит вслед за собой, а не наоборот.

– Купаетесь? – спросил вдруг кто-то совсем рядом.

Вера взвизгнула и дернула слегу, я от неожиданности хлебнул жижи и закашлялся, затем извернулся и посмотрел на того, кто так вовремя появился. Или не вовремя?

В пяти метрах от нас, посреди торчащих из воды кочек на перекрученной непонятными силами коряге сидел зомби. Еще минуту назад его тут не было. Как и его импровизированного стула. Он прекрасно выглядел, практически как самый обычный человек, если не считать потухшего огонька в глазах. А еще его вместе с корягой окутывало марево, отчего контуры фигуры в военной форме колебались, дрожали и расплывались.

Мираж?

Может, и мираж. Но теперь я был абсолютно уверен, что гудение с электрическим потрескиванием исходят именно от него – или от того предмета, но котором он восседает.

Зомби безучастно смотрел на меня темными глазами, в которых не было ни единой искорки разума.

– Помоги, – прохрипел я, бросая отчаянные взгляды в сторону барахтающейся в жиже Веры; топь неумолимо поглощала последние надежды на ее спасение.

Зомби перевел отрешенный взгляд на девушку.

– Не хочет купаться, – произведя какие-то непостижимые расчеты, сделала вывод эта опустевшая человеческая оболочка.

Без тени опасения зомби поднялся и пошел по болоту – не контролируя шаги, не прощупывая почву слегой. Приблизился к Вере, наклонился, ухватился покрепче и одним движением вытянул ее за шкирку на высоту своего роста. Ноги девушки болтались в воздухе, лицо стремительно краснело от удушья.

– Пожалуйста, поставь ее на землю – туда, где ее снова не начнет затягивать в трясину.

Зомби задумался, посмотрел налево, потом направо. Видимо, поверхность справа показалась ему более надежной, потому что он, будто подъемный кран, развернулся всем корпусом и переместил туда девушку на вытянутой руке. Аккуратно опустил вниз. Вера тут же повалилась навзничь и закашлялась.

Я кое-как подтянул к себе слегу, оперся на нее, приподнялся. Так. Кажется, вон там я шел вполне спокойно – аккурат перед тем, как Вера начала тонуть. Броником придется пожертвовать, зато автомат и рюкзак вполне можно спасти.

На островке, куда зомби доставил девушку, было относительно сухо, я доковылял дотуда, лег на спину, раскинул руки. Зомби без интереса, но достаточно внимательно следил за моими действиями. Контуры его все так же расплывались, от коряги шел гул и ощутимая вибрация.

– Откуда ты взялся, спаситель?

Зомби вновь задумался, на сей раз надолго завис. Ну, чисто робот! Казалось, слышен звук крутящихся шестеренок в его мозгу. Ответа я не дождался – возможно, зомби ответа и не знал, оттого продолжал молчать.

– Как бы то ни было – спасибо тебе! – от души сказал я.

Веру рвало – наглоталась тухлой жижи. Я подтянул к себе намокший и потяжелевший рюкзак, с трудом ослабил тесемки и вынул аптечку. Там были таблетки для обеззараживания воды. Понимаю, что после драки кулаками не машут, но лучше принять их позже, чем никогда. Желудок придется промывать, а для этого нужна чистая вода. Не вижу ничего плохого в том, чтобы добавить во фляжку растолченный пантоцид. Часть этого раствора, разумеется, тут же выйдет наружу, но ведь что-то задержится в организме, правда? И пусть говорят, что большая концентрация активного вещества влияет на микрофлору желудка и кишечника, сейчас такое влияние даже необходимо.

Я подполз к страдающей от спазмов девушке, приподнял ее голову, влил в рот несколько глотков воды. Придержал ей волосы и отвернулся из деликатности, когда выпитое полезло обратно.

– Ничего, подруга, сейчас оклемаемся и найдем этот чертов портал.

– Портал! – оживился зомби.

– Портал, портал, – пробормотал я. – Ты ведь сидел на телепорте, верно? Вон та коряга и есть телепорт, так?

– Портал!

– Что нам нужно сделать, на какую кнопку нажать, чтобы он заработал? – слегка занервничал я.

– Я активатор телепорта.

– Че-го? – вытаращился я. – Это как? Типа машиниста электропоезда, только вместо поезда – аномальное явление Зоны? И какой же умник доверил тебе процесс переноса людей из точки А в точку Б?

Зомби совершенно человеческим жестом пожал плечами.

– Ладно, перефразирую: кто настраивал портал? Ты ведь знаешь, куда он ведет?

– Макар настроил портал. Макар сказал – встречать. Макар сказал – людям надо в Шаховскую. Я встретил. Вы купались. Я ждал.

Макар, Макар, и здесь Макар.

Если разобраться, то все мои действия исподволь были подчинены плану Макара. С того самого момента, когда мы обнаружили, что блокпост окружен сотнями тварей, и свернули в сторону заброшенной деревеньки, где жили близнецы. Мог он просчитать, куда мы пойдем, если убедимся, что подступы к блокпосту перекрыты? Да запросто!

Затем мне предельно четко объяснили, кто виноват в сложившейся ситуации. Да, объяснял Игнат, но со слов Макара – ведь именно близнец-мутант якобы почувствовал появление в Зоне мутанта из мутантов.