Затем мне ненавязчиво намекнули про артефакт и тайком ввели в планшет координаты.

Затем нас проводили к блокпосту, позволили зайти внутрь – и сразу же начался штурм. Черт возьми! Может, не так уж и неправы были солдатики, когда предположили, что мы с Верой сработали для полчищ нечисти, как спусковой механизм. Братья понимали, что я ни за что не откажусь от выполнения задания и дойду до блокпоста, и потому помогли мне – а потом сразу же устроили так, чтобы мы не слишком долго там задерживались.

Сообщение на планшет в тот момент, когда я был на крыше… Дьявол, да ведь связи весь день не было! Она появилась только дважды – возле дома близнецов и как раз там, на крыше!

То ли я параноик, то ли Игнат с Макаром стоят вообще за всеми событиями минувших суток!

Макар умеет подчинять себе зомбированных солдат, Макар умеет ставить на человека такие метки, что мутанты начинают принимать человека за своего, Макар умеет навешивать ментальную защиту… А как бесы ластились к Игнату! Я ведь еще в тот момент заподозрил, что Игната подменил брат-близнец, который, выходит, с легкостью управляется не только с зомби, но и с мутантами.

Елки зеленые, да существует ли этот таинственный мутант из мутантов, качественно новая стадия развития порождений Зоны?! Или всё это – спектакль, разыгранный десятилетними мальчишками?!

Как заставить взрослого человека сходить за тридевять земель и принести оттуда то, что тебе нужно? Проще всего напугать взрослого человека – и тогда он сам с радостью побежит за неведомым артефактом, в полной уверенности, что спасает человечество, а не исполняет прихоть странного ребенка.

Напугать получилось, еще как!

Раздалась мелодия сигнала: на планшет пришло сообщение. Вот сукины дети! Ну, я вам покажу!

Дрожа от негодования, я все-таки заставил себя закончить процедуру с Верой и лишь потом вернулся к рюкзаку.

«Дядя Алгаритм Макар спрашиваит ты уже падумал пра то что это мы с ним устроили загавар? Мы с ним загавар не устраевали не думай пра нас плахое. Мы тваи друзя ты должен нам вереть. Убей зомби партал сразу аткроится».

Да я вас самих убью, когда доберусь до вашей гребаной деревни!

…А вдруг я ошибаюсь?

Я сел на задницу, обхватил голову руками. Каким бы жестоким и избалованным ни был ребенок, решится ли он на уничтожение сотен, а то и тысяч людей, ради того, чтобы заполучить игрушку?

В конце концов, чем я рискую? Если я нужен пацанам живым и здоровым (а ведь иначе они свою игрушку не получат!), то в портале со мной ничего не случится. Попаду в Шаховскую, доберусь до кинотеатра, осмотрюсь. А уж там видно будет.

– Ты как, подруга? – спросил я Веру.

– Дай мне еще пять минут, – жалобно попросила она. – Всего пять минут, и я буду в норме.

Я с сомнением покачал головой. Но какие варианты? Оставить ее здесь, посреди болота, совсем одну? А если я не вернусь? Она не то что до города – она даже до разгромленного блокпоста в трех километрах отсюда не доберется…

* * *

Ну, пять не пять, а через десять минут Вера сообщила, что в порядке.

«Убей зомби…» Паршивцы! Он нас спас вообще-то! Крайне сложно выстрелить в существо, которое вытащило тебя из настоящего дерьма.

Зомби без выражения смотрел, как я поднимаю ствол. Он даже не дернулся, когда раздался выстрел. Вера всхлипнула, но я все еще был настолько зол, что не собирался растрачиваться на сантименты.

Человеческая оболочка в военной форме рухнула на перекрученную аномальной энергией корягу. Та вспыхнула лиловым светом. Марево дрогнуло и распространилось на всю округу. Тусклое, затянутое серыми тучами небо постепенно стало разбавляться полосами темно-красных прожилок. Между ними буквально на наших глазах появились обширные пятна, испускающие малиновый свет. Далекий гул растревоженной земли сжал сердце. Пространство искривлялось.

– Потопали!

Моя рука крепко ухватила узкую ладонь девушки, и она доверчиво шагнула за мной в неизвестность.

Сам переход через портал показался мне до обыденности простым. Будто стоял на пороге, сделал шаг и оказался в другом месте. Но ведь в жизни именно так и бывает, верно? Стоял в прихожей – оказался на улице, стоял в вагоне – оказался на платформе. Порог – он потому и порог, что является границей: между ощущениями, между средами, между мирами.

Совершенно непонятно, как работает эта аномалия, за плотное изучение которой при случае сразу же ухватились бы ученые. Перспективы – колоссальные! И скорее всего, глобальный кризис всех транспортных систем на земном шаре.

Несколько секунд назад мы с Верой находились на болотах неподалеку от Карабузино, а сейчас, после белой вспышки, очутились в пропыленных кустах на обочине асфальтированной дороги. Прямо по курсу я видел указатель «пгт. Шаховская 500 м».

Получилось!

Видимо, облегчение отразилось на моем лице столь явственно, что это не ускользнуло от внимания Веры.

– Эй! Все в порядке? Ты готов?

– С тобой? С тобой я готов всегда, готов везде и не меньше трех раз! – отшутился я с нарочитой бодростью.

– Пошляк! – фыркнула девушка. – Да еще и врун в придачу! Такую… такое… В общем, то, во что я превратилась за эти сутки, невозможно вожделеть.

Я хмыкнул. Самокритично. И по сути верно. Ну, что ее выворачивало совсем недавно на моих глазах – это ерунда. Плох тот мужик, который при виде рвоты возлюбленной изменит отношение к ней. А вот выглядели мы оба действительно ужасно: по уши в болотной грязи, в насквозь промокшей одежде, и вонища от нас была – жуть! О горячей ванне пока можно даже не мечтать. А вот новую одежду где-нибудь раздобыть… или хотя бы эту просушить – этим следует озаботиться по ходу движения.

Шаховская – поселок совсем небольшой, от его границ до центра можно прогулочным шагом дойти за двадцать минут. Но я ни на секунду не забывал, что мы в самом сердце Зоны. В географическом сердце, я имею в виду. Совпадает ли он с начальной точкой возникновения и распространения территории с аномальными физическими законами, с эпицентром энергетического выброса, я не знал.

Здесь я бывал еще подростком, в тот же кинотеатр «Мир» ходил пару раз, как будто не хватало мне кинотеатров в Рузе и Волоколамске. Поэтому я шел вперед довольно уверенно. Домов на окраине практически не было, а те, что торчали вдоль улицы, по большей части были основательно разрушены и зияли провалами пустых окон. Детектор аномалий констатировал полное отсутствие неприятностей. И это было странно. Я почему-то представлял себе, что в центре подмосковной Зоны, как и в центре Галактики, скопление объектов будет куда более плотным, чем возле Периметра.

Ощущение враждебного присутствия и чужого оценивающего взгляда накрыло меня под указателем «Волочановское шоссе». Стараясь не пугать раньше времени Веру, я все же непроизвольно оглядывался и поеживался. Поймал ее внимательный взгляд и попытался взять себя в руки.