Я нашел удобную наблюдательную точку на крыше соседнего производственного помещения. Отсюда был отлично виден выход, через который, предположительно, могли бы выйти Вера и ее хахаль. Я надеялся понаблюдать за ними и проанализировать их поведение. Яснее ясного, что она назовет ему координаты – разумеется, не из-за того, что он прямо сейчас удовлетворит ее сексуальные потребности. И конечно же, не в память о былом. Просто она – сотрудница госбезопасности, ей нет смысла ссориться с конторой. Антон прав – ей следует воспользоваться шансом и получить лишние звездочки на погоны. Точнее, совсем даже не лишние. Но меня интересовало другое: пойдут ли они за артефактом вместе? И сделают ли это прямо сейчас? Или Антон вызовет экспертов и подкрепление?

Раз уж спецагенты следили за мной энное количество времени, ничто не мешало мне в конце пути поменяться с ними ролями.

* * *

Тусклое красное солнце показалось меж размытых облаков, на миг осветив видимое пространство запретной территории, а вместе с его появлением стали таять остатки моих надежд еще разок сегодня увидеть сладкую парочку. Каким бы сексуальным гигантом ни был Антон, а он все же на службе. Сколько можно-то? Пора бы, ха-ха, и честь знать! Или они там заснули?

Стараясь ступать бесшумно, я вновь прокрался к той стеклянной перегородке, где ранее стал свидетелем разговора Веры и ее бывшего (и, видимо, настоящего!) возлюбленного. Никого там не оказалось. Похоже, они ушли через другой выход, пока я, как дурак, куковал на крыше. Ну и поделом тебе, парень. Нашел с кем тягаться. Ты уже видел, как Вера стреляет – теперь вот довелось убедиться, что и передвигается она с навыками разведчика-диверсанта.

Я вдруг встал, как вкопанный: это что же, вся ее беспомощность, все ее нелепые телодвижения в сложных ситуациях – тоже спектакль?! Я вспомнил, как учил ее двигаться ползком от аномалии, как наставлял, как вел по болоту – и застонал. Да ведь она наверняка и не такому обучена! А ты хвост-то распушил, ощутил себя значимым… Противно-то как!

Я развернулся, чтобы уйти из помещения с чанами для промывки песка. В темном углу мне почудилось движение. Отчетливая тень, куда более плотная, чем просто полумрак цеха. Вера? Антон? Нет, слишком высокая фигура. Метра три ростом. Вот и верь тем, кто утверждает, будто мутанты терпеть не могут промышленных зданий!

Автомат к щеке, пригнуться, перевести на стрельбу очередями.

Тишина. Только слабое покачивание тени в углу.

Шаг, еще шаг. Может, оно спит? Может, ранено?

Может, ну его на фиг?

Но во мне уже проснулся охотничий азарт. Как-никак, первый мутант, встреченный в Шаховской! Должен же он отличаться от тех, что водятся на периферии?

Еще шаг, еще…

Наконец, я приблизился настолько, что сумел разглядеть детали. И меня словно обухом по голове шарахнуло. Оторопело выпучив глаза, я попятился.

В углу, в метре от пола, в петле, сооруженной из плотной брезентовой ткани, покачивался тот, кого Вера назвала Антоном. Он был напрочь, окончательно и бесповоротно мертв. А брезент я узнал – эту сумку-пояс с карманами для артефактов, сшитую мною собственноручно, девушка назвала кустарщиной. После того как я этот пояс на нее надел – то ли триста лет назад, то ли вчера утром.

Одноэтажный хозяйственный магазинчик располагался через дорогу от кинотеатра. Очень удачное место, все подступы как на ладони. Кое-как я забрался на крышу магазина, попытался подкрепиться, но кусок в горло не лез. Ну и шут с ним.

На площадке перед входом в кинотеатр стоял бронетранспортер. Судя по всему, стоял он так не один месяц и даже не один год – от колес практически ничего не осталось.

Чем дольше я смотрел вниз, тем больше уверялся в ошибочности координат. Вернее, в ошибочной интерпретации того, что ввел в мой планшет Игнат. Ближайшим подходящим зданием на карте казался знакомый с детства «Мир» – вот я и назначил его на роль хранилища диковинки. Но мурашки по спине у меня начинали бежать, только когда я переводил взгляд на бронетранспортер.

Я долго лежал у края крыши, наблюдая за улицей. Где-то тут, возможно, прячется Вера. Возможно, она уже побывала в кинотеатре, обследовала его, ничего не обнаружила и теперь поджидает меня, чтобы вытащить каштан из огня моими руками. Возможно, она таки нашла артефакт, и теперь держит путь домой, в контору, чтобы порадовать сослуживцев столь ценным экземпляром.

От мыслей о Вере желудок скручивался в жгут. Вот ведь идиот! Напридумывал себе сцены разврата, а она там врукопашную со здоровенным мужиком билась. Пусть не из-за меня, точнее – не из-за планов конторы на мою персону. Пусть она собственную честь защищала. Или какие-то свои планы, которые Антон вознамерился разрушить. Но в Зону-то ее привел я! Кем бы она ни была – она все еще оставалась моей подопечной, я нес за нее ответственность, что бы между нами ни произошло! Я должен был помочь ей, когда этот ублюдок попытался ее изнасиловать. Вместо этого я легко поверил, что она собирается отдаться ему добровольно…

То, как в итоге она обошлась с Антоном, произвело на меня колоссальное впечатление. Да, я был совершенно подавлен.

Сил, чтобы хотя бы пошевелиться, не осталось. Где-то там, внизу, под защитой бронированного корпуса, находился артефакт. Воспользовавшись его необыкновенными свойствами, я бы мог ликвидировать угрозу. Нет, не обратить распространение Зоны, не отодвинуть границы запретной территории до прежнего Периметра, не вернуть привычный жизненный уклад в некогда тихий подмосковный городок. Всё это, к сожалению, уже досталось прошлому, а повлиять на прошлое не способен никакой артефакт.

Зато я мог доставить эту диковинку Макару, тем самым усугубив раскол, возникший между группами мутантов. К каким бы хитростям ни прибегали братья-близнецы, все-таки они не чурались сотрудничества с людьми. С ними можно договориться. По крайней мере, я уверен, что у меня это получится. А мутант из мутантов наглядно продемонстрировал, что ни о чем договариваться не намерен – ему нужна безраздельная власть в Зоне, полное подчинение нечисти и расширение запретной территории.

Умение взаимодействовать с аномальными энергиями Зоны – против чудесного способа такое умение нейтрализовать. Противостояние, которое может затянуться на годы. Главное, чтобы оно не было кровопролитным.

Еще можно было просто продать артефакт за солидную сумму – той же конторе, в которой работала Вера. Эти не поскупятся. Взять деньги и уехать куда-нибудь в теплые края. Куда-нибудь, где нет никаких Зон. Забыть о знакомых, наплевать на долг – точнее, перепоручить всю ответственность людям куда более компетентным.

Я понимал, что до артефакта мне рукой подать, а я все еще продолжаю тянуть время. Да, так бывает, что человек, долго и напряженно продвигавшийся к какой-то цели, вдруг замирает в шаге от нее. Может, это и вовсе не та цель, к которой он стремился? Может, ошибся с приоритетами? Вот и я так же застыл, полностью обессиленный долгой опасной дорогой.