Склад, значит? Ну-ну.

За ящиками в трех шагах от меня что-то шевельнулось. Едва не подавившись хлебной коркой и выронив планшет, я схватился за автомат. Ну нереально, чтобы на крышу пробрался какой-нибудь мутант! Сюда разве что призрак просочиться может! И всё же темная фигура обрела вполне реальный объем, сделала шаг вперед.

Вера.

Забыв, как дышать, я хлопал глазами. Это что же? Это как же? Я ведь точно видел, как девушка, подталкиваемая кем-то из бойцов, спешит к вертолету, как карабкается по веревочным ступеням…

Вера, не говоря ни слова, примостилась рядом, на том же мешке с песком. Протянула руку, отщипнула от уполовиненного батона кусочек, скатала из него шарик и отправила в рот. Задумчиво пожевала. Подобрала планшет, поизучала карту.

– И что тут вызвало приступ такого безудержного веселья?

– Ты… ты как тут?..

– Ой, ну что ты как маленький, Алгоритм? – поморщилась она. – Я как представила, что сейчас меня привезут в какую-нибудь часть, станут жалеть, опекать, носиться со мной, будто с писаной торбой… Я же через все это в детстве прошла, когда то в одном военном городке жила с папой, то в другом. Меня уже воротит от казарменного юмора и внутреннего распорядка. Или хуже того – отправят меня во временный лагерь, куда всех беженцев из города будут эвакуировать. Так ведь там и вовсе с тоски сдохнешь! С тобой интереснее.

Не то чтобы мне польстило сказанное… Хотя какого черта – еще как польстило! От «с тобой интересно» до «давай займемся любовью» – куда ближе, чем от первого подаренного букета до первого целомудренного поцелуя. Она измучена дорогой и потрясениями, у нее отец погиб, она сама пару раз так крепко вляпалась, что мама не горюй; по сути, ей бы сейчас сидеть в вертолете, кутаться в плед, прихлебывать из солдатской фляжки водяру и, стремительно хмелея, тихонечко поскуливать – от жалости к себе, от вселенской несправедливости и от облегчения, что все наконец позади. Тем не менее, она улизнула, чтобы остаться здесь, со мной.

Но вашу ж мать! Это снова осложняло мне задачу быстрого перемещения из пункта А в пункт Б. Ключевое слово – «быстрого». Разумеется, раз уж я довел ее сюда – доведу и обратно. Наверное. Но придется вновь быть втрое осмотрительнее, чем ежели бы я был один, сам по себе.

– И все же – как тебе удалось выбраться из вертолета? Я же видел, как ты лезла по веревочной лестнице!

Она жестом фокусника, колдующего над шляпой с кроликом, резко растопырила пальцы и с улыбкой произнесла:

– It’s magic! – И тут же передразнила меня: – Ферштейн?

Хм… Я уже говорил, что мы с ней сработаемся? Так вот: мы сработаемся.

Неловко, одной рукой я обнял ее, притянул к себе, зарылся носом в волосы на макушке. Хрен с ней, с обратной дорогой, какой бы сложной и извилистой она ни оказалась. Главное, Вера была рядом, и теперь это казалось самым правильным из всего, что могло со мной произойти.

– Так чему ты так радовался, пока я не появилась в поле твоего зрения?

– Помнишь, как Игнат забивал в планшет координаты натовского склада? Гипотетически вот эта точка на карте должна быть складом. Логично? Логично. Вот только я знаю это место – это кинотеатр «Мир» в Шаховской. Самое сердце Зоны. Никаких натовцев там не могло быть по определению, они исключительно по окраинам работают.

– И зачем же Игнат ввел эти координаты? – недоуменно нахмурила Вера прелестный лобик.

– Я могу лишь догадываться. Но практически уверен, что догадка моя верна. Мы ведь в тот момент говорили о местонахождении еще одного предмета…

– Об артефакте, появление которого почуял его брат-близнец! – возбужденно выпалила девушка.

– Именно! Об артефакте, который служит противовесом мутанту из мутантов и чисто теоретически может нейтрализовать его силу. Братья не могли прямо озвучить свою просьбу: поиски артефакта в центре запретной территории – штука слишком опасная, чтобы просить о такой услуге человека, которого они считают своим другом. А они боятся, ужасно боятся этой новой угрозы. Если неведомое существо сумело запросто подчинить себе целую толпу мутантов, а Макар – тоже мутант…

– …То рано или поздно существо подчинит себе и Макара, – воодушевленно закончила за меня Вера.

– Умница! Короче говоря, попросить они не могли, а вот сунуть под нос информацию о местонахождении – почему бы нет? В этом случае мое решение отправиться на поиски стало бы целиком и полностью моим решением, и никакой ответственности близнецы уже, вроде как, не несут. Ни передо мной, ни перед самими собой, ни перед тем драконом, с которым они пытаются стравить товарища, назначенного ими на роль благородного рыцаря.

– Кру-уууто! – Вера поерзала на мешке, потерлась щекой о мое плечо. – И как доблестный Алгоритм планирует поступить с этим знанием?

Я взглянул на время в уголке экрана – условно говоря, вертолеты вернутся через полчаса. Значит, у меня есть еще минут двадцать, чтобы побыть с Верой. Заслышу рокот – исчезну, будучи уверен, что ее подберут. Ситуация изменилась. Еще три минуты назад я не сомневался, что доставлю девушку в город, и только после этого отправлюсь в Шаховскую. Возможно, даже с группой, если удастся собрать надежных парней. Но теперь, проговорив вслух все свои догадки, я понял, что тянуть с походом не стоит. Пацаны ведь не просто так боятся, наверняка Макар что-то чувствует. Ну и потом – тренировка на одном блокпосту закончилась, неведомая тварь научилась не только осаждать и захватывать укрепленные объекты, но и наверняка извлекла выводы из сокрушительного поражения своей армии. Ошибки будут учтены, и в следующий раз легионы тварей пойдут в бой, подчиняясь подправленной тактике. Стало быть, нужно спешить. Предприятие, которое я намеревался осуществить, попахивало авантюрой, и я хотел бы просчитать возможные издержки и риски, да только двадцати минут для этого маловато. Ну, значит, будем действовать по обстановке.

Вера что-то почувствовала (ох уж эта женская интуиция!), отстранилась от меня, заглянула в глаза.

– Эй! Даже не думай! Я так просто не отстану!

Я прикусил губу. Да, да, мне нужен кто-то, кому можно доверить спину. Штырь бы идеально подошел, несмотря на то что был стукнутым на всю голову. Подошел бы Паша-Интернет или сосед Генка, даже полицейский Глеб сгодился бы – но уж никак не девчонка. Пусть она дважды разрядница и трижды чемпионка.

Еще утром я считал иначе. Ну, то есть я и утром знал, что такая спутница станет мне помехой, знал, что буду переживать, если по моей вине с ней случится непоправимое. А теперь я даже думать не хотел о том, что…

– Слушай, – наконец не выдержал я молчания, – ну зачем тебе это? До Шаховской – полсотни километров. Втрое больше, чем от города до блокпоста. И это не такие пятьдесят километров, которые за полчаса можно с ветерком на машине преодолеть. Ты же понимаешь, что там, куда я пойду, не просто опасно, а смертельно опасно?

– А где сейчас не опасно? – спокойно, с легкостью опытного дипломата парировала мой аргумент Вера. – Сегодня Зона пришла в город. Где гарантия, что завтра она не придет в воинскую часть или в лагерь беженцев? Где гарантия, что завтра бесы и упыри не ворвутся в Рязань или Самару, в Париж или Берлин? Куда предлагаешь бежать, где прятаться? Пока нечистью управляет эта дважды мутировавшая тварь, нигде нельзя чувствовать себя в безопасности. И я хочу помочь тебе эту тварь уничтожить. Не забывай, она убила моего отца. И я намерена с ней поквитаться.