– Ну что, двинули? – своим возгласом Игнат прервал мои мрачные мысли.

– А эти с нами, что ли? – Верин пальчик указал в направлении шести вооруженных зомби, застывших неподалеку от нас.

– А как же! Наш эскорт, – солидно сообщил Игнат, с гордостью глядя на своих подопечных. – К тому же Макар всегда очень беспокоится за меня и просит без прикрытия никуда не ходить. Я ведь единственный родной ему человек, сами понимаете.

Еще на подходе к блокпосту я крепко занервничал, встревоженный тишиной, царящей в окрестностях. Ни тебе частой стрельбы, ни мощных взрывов. Мирная идиллия, да и только. Неужели бездейственная осада все еще продолжается, неужели бойцов решили взять измором? Или монстры из Преисподней все же пробили брешь в обороне, и защитники вынуждены были покинуть укрепленную точку? Или все погибли, смятые лавиной мутантов?

Мы ускорили шаг, преодолевая последние метры редкого леса, и вышли на его опушку. Объект был в пределах прямой видимости. Я торопливо поднес к глазам бинокль. Да нет, на месте бойцы. И бесы с упырями тоже.

Я заметил две БМП, которые выдвинулись из ангаров на боевые позиции. А еще я заметил три армейских грузовика «Урал», в кузова которых в данный момент солдаты в спешке грузили ящики с боеприпасами. Похоже, военные в темпе готовятся к эвакуации. Если связь появилась и здесь, то ничего удивительного – Гордеев наверняка дозвонился до дежурного и описал ситуацию в городе. Но что если приказ покинуть блокпост пришел от высшего командования? Тогда в городе не дождутся подмоги. Значит, нам по-прежнему стоит прорываться, чтобы переговорить с командиром.

Я озабоченно чертыхнулся на громадных собак, которые носились по поляне перед нами, вновь поднял к глазам бинокль, окинул окрестности и вздрогнул. Слева и справа от нас, на опушке леса и дальше, в одинокой рощице, виднелись неподвижные туши гигантских шарообразных мутантов. Удивительное дело: на территории запретной Зоны эти твари раньше встречались довольно редко. Господи, какая сила собрала здесь этих мощных гигантов и, что самое главное, как она их всех удерживает в подчинении?

– Ну, c богом. – Игнат протянул мне руку на прощание.

– Игнат, дружище, если ты можешь обеспечить нам безопасный проход на блокпост, то почему бы тебе не помочь вывести военных без потерь? – Я умоляюще взглянул в лицо мальчишки.

– Я знал, что ты меня об этом попросишь. – Игнат с тяжким вздохом отвел в сторону глаза, немного помолчал, подбирая нужные слова, и тоскливо произнес: – Я не буду им помогать.

– Но почему? – заволновалась Вера.

– Военные считают нас с братом монстрами, и уже не раз их команды искали нас, чтобы уничтожить, – скривившись, как от зубной боли, признался Игнат. – Да, это было давно, но Макар всё помнит и не может простить.

– Тогда – удачи!

Я решительно пожал его узкую ладонь, на прощание похлопал по плечу и, испытывая трепет, направился в сторону блокпоста, увлекая за собою Веру. Будь что будет. Я обнял девушку за талию правой рукой, в которой зажал пистолет. В случае неудачи я застрелю ее первой и не позволю, чтобы клыки мутантов терзали ее живую плоть. Безучастные лица зомби с безразличием таращились нам вослед.

Одичавшие собаки совместно с мутантами безмятежно носились по полю. Можно было подумать, что они затеяли между собой какую-то занимательную игру в догонялки. Умница Игнат заставил псов не обращать внимания на одинокую парочку людей, медленно бредущих мимо них, и все же страх медленно вползал в мою душу. Липкий пот заструился по спине, испарина выступила на висках, а я даже не мог отереть лицо, опасаясь лишним движением привлечь внимание опасных тварей.

Одна, особенно крупная, вдруг застыла на месте, насторожилась и, задрав к небу морду, вдруг коротко взрыкнула. Похоже, она, несмотря на охранное воздействие, нашла лазейку в защите и почуяла врагов. Из горла окаменевшей от ужаса Веры начал прорываться хрип, и это неожиданно придало мне сил. Моя ладонь плавно переместилась к ее лицу и накрепко зажала ей рот, не давая возможности закричать.

– Брошу ко всем чертям, если заорешь, – прошептал я ей в ухо.

Позади нас раздался залихватский свист, а потом Игнат задорно позвал:

– Эге-гей, собачки, ко мне!

Твари, кружащие подле нас, растеряв всю агрессивность, радостно повизгивая, ринулись в сторону опушки. Я совершенно не понимал, как мальчишка смог это проделать, но его помощь оказалась весьма своевременной. Четвероногие бесы ластились к Игнату, будто к обожаемому хозяину, пришедшему поиграть с любимцами, от избытка щенячьего восторга едва не сбивая щуплого пацана на землю.

Черт! А Игнат ли это? Может, это сам Макар? Они же близнецы, причем обоих вместе я давно уже не видел, и воображение само дорисовывало, какими могли стать внешние различия между братом-человеком и братом-мутантом. Но что если таких различий вовсе нет, и Макар до сих пор выглядит точной копией Игната?

Оставшиеся метры до бетонной стены, опоясывающей блокпост, мы преодолели довольно шустро; навстречу нам из ворот высунулся БТР с четырьмя бойцами на броне. Крепкие руки десантников подхватили Веру и с легкостью утянули ее наверх. Самое время – она едва держалась на ногах от пережитого потрясения, да и я ведь тоже не двужильный. Заставив себя встрепенуться, я вскарабкался наверх, игнорируя протянутые руки.

Бронетранспортер дал задний ход. Я еще успел краем глаза заметить Игната, который похоже, совершенно вымотался, потерял к нам интерес и, развернувшись, нетвердой походкой отправился восвояси в сопровождении зомби. Если мне суждено вернуться из этой миссии, я обязательно наведаюсь к братьям и отработаю свой долг. Нынче он ощутимо возрос.

Введенные в заблуждение Игнатом упыри разом остановились. Устрашающего вида бесы тоже прекратили непрерывное кружение возле блокпоста. А потом, словно обретя зрение, ринулись за нами в погоню. Неподвижно застывшие твари с опушки леса также сорвались с мест и, с угрожающей скоростью пожирая расстояние, рванули в сторону открытых ворот. Ага, сейчас, ждали мы вас тут! Пока проход закрывался, пулеметчик, не жалея боеприпасов, крепко прошелся из ПКТ по несущемуся на нас скоплению мутантов. От прицельного огня во все стороны полетели куски плоти и отстрелянных конечностей.

– К машине! – подал команду старшина.

Автоматчики, как горох, сноровисто посыпались с брони, ну и мы последовали их примеру. Я лишь ревниво оттеснил особенно ретивого бойца и принял в свои руки безвольную Веру.

– Может, врача? – предложил кто-то.

– Потом, всё потом! Сейчас нам бы к Воронцову…

Один из рядовых повел нас в административный корпус. Я со своей драгоценной ношей с трудом поспевал за ним. Дневальный при входе потребовал было, чтобы я сдал оружие, но я наградил его таким свирепым взглядом, что он предпочел не настаивать, а попросту отконвоировал в кабинет, нервно сопровождая каждое мое движение стволом «ксюхи».