Разрезал ножом ее рукав, нашел вену, воткнул иглу, нажал на поршень. Затем ножом же разжал ей зубы и потихоньку, чтобы не захлебнулась, влил ей в рот пару глотков водки. Затем положил на живот извлеченный из наконец-то раскрученного контейнера лечебный артефакт. Второй и последний шприц с «коктейлем», а также фляжку с остатками водки поставил возле лежанки: очнется – увидит, сообразит.

Все. Больше я ничего не мог поделать. Запретная территория полностью вычерпала энергию очередного искателя приключений, и теперь я был вынужден признать, что безнадежно проиграл. Больше всего мне сейчас хотелось провалиться в сон. Но я обязан был сделать еще кое-что.

Ощущая сильный жар и ломоту во всем теле, я выбрался из домишки. Отчаянно заморгал от неожиданно яркого света. Нет, это не солнышко выглянуло из осенних облаков Зоны – просто теперь мною любой свет, даже вот этот тусклый вечерний сумрак, воспринимался как направленный в глаза прожектор.

Напротив крыльца в десятке метрах над землей без видимой опоры висел человек. Или, что куда точнее, человекоподобный мутант.

– Здорово, Штырь, – прохрипел я.

– Здорово, Алгоритм, – ответил левитирующий субъект. – Хреново выглядишь.

– На себя посмотри.

– Это ты верно подметил, – согласился мой бывший напарник. – Выгляжу я так же дерьмово, как и чувствую себя.

– Управление коллективом так сильно выматывает? – заплетающимся от слабости языком поддел я Штыря.

– А ты, я смотрю, уже в курсе всего. Даже не удивился моему появлению.

– Пару часов назад догадался. До этого – так, подозрения были. Необоснованные.

– Как поступим? – полюбопытствовал мутант из мутантов.

– А есть варианты? Ну, давай ты нападешь, я попробую пострелять в тебя из пистолета, потом ты все-таки подавишь мое сознание, заберешь у меня чудо-артефакт и станешь абсолютно неуязвимым. Это если мы выберем долгий путь. Но я бы попросил тебя поступить лаконичнее. Будь другом: если в тебе осталось хоть что-то человеческое – добей меня, а? Ну мочи просто нет никакой.

– Эй-эй! – возмутился Штырь. – Чувак, ты с дуба рухнул? Ты давай не безобразничай! Я его сюда вел-вел, а он теперь помирать у меня на глазах собрался.

– Ты меня вел? Мать твою, и ты меня вел?! Вы сговорились все, что ли?!

– Про других не знаю, хотя прям даже любопытно, кто эти «все».

– Все, кому жизненно необходимо владение артефактом. Тем самым, из бронетранспортера.

– А. Понятно, – без особого интереса кивнул Штырь.

– Скажи, а почему ты не держал его при себе?

– А почему царь Кощей не держал при себе иглу с собственной смертью на кончике? – пожал плечами мутант и опустился на пожухлую траву в двух шагах от меня. – Наверное, потому, что прекрасно понимал: вечная жизнь и могущество однажды могут так достать, что молиться станешь на того, кто придет гоняться за зайцем, уткой и прочей живностью, пока наконец не отломит кончик.

Вопросительно вздернув брови, я ткнул себе в грудь указательным пальцем – дескать, это ты про меня, что ли? Штырь кивнул.

– Давай, Алгоритм, соображай шустрей.

– Издеваешься? Мне сейчас не то что соображать, мне разговаривать трудно!

– Разве? – удивился бывший сталкер. – Дружище, ты, может, не заметил, но мы уже минут пять как общаемся невербально. Ты даже губ не размыкаешь!

Я потряс головой. Бред. Наваждение. Я страдаю от лучевой болезни, мне чудится всякое. Наверняка и никакого Штыря передо мной нет.

Будто опровергая последнюю мысль, Штырь с сочувствием похлопал меня по плечу.

– Ты даже не знаешь, что такое настоящее страдание. Лучевая болезнь – тьфу, ерунда! Зона тебя излечит за пару часов. Если ты, конечно, будешь ей полезен. А страдание – это когда постоянно, ежесекундно чувствуешь все аномалии, любое перераспределение энергии, всех мутантов, вообще все, что происходит на подведомственной территории.

– Это ты о себе?

– И о себе, и о тебе. Лучшей кандидатуры на роль моего преемника не найти. Я когда-то пытался нащупать контакт с мутантами, понять их психологию, менталитет, мотивы поступков – я это получил. А ты всегда искал взаимосвязи, хотел знать алгоритмы, уметь предчувствовать, просчитывать и предугадывать. Теперь тебе будет предоставлена возможность все это познать.

– Но… почему?!

– Потому что я устал. Даже подвергшимся мутации нервам свойственно выгорать. А уставший человек с расшатанными нервами – это абсолютно неадекватные действия, фатальные ошибки и непредсказуемая агрессия. Тебе мало того, что случилось позавчера в нашем родном городке?

– Ах ты ублюдок! Ты хоть понимаешь, сколько людей там погибло?!

– А ты представляешь, сколько тварей гибнет в Зоне каждый день? Вы же их пачками приходуете! Только тебе от смерти посторонних горожан… ну, максимум, печально. А от меня каждый раз будто кусок мяса отгрызают – я же каждую смерть подопечных ощущаю на своей шкуре. Ну и потом – я же уже сказал про агрессию и фатальные ошибки. И все это может продолжаться и продолжаться…

– Ты меня шантажировать вздумал?!

– Безусловно. На то и был расчет. Ты прагматик. И моралист. И вообще – человек ответственный. Захочешь вернуть Зону в прежние границы – вернешь. Захочешь, чтобы нечисть массово научилась играть на скрипках и кларнетах, – достаточно отдать такой приказ. И никаких чудовищ, нападающих на сталкеров; никаких монстров, ворующих младенцев из человеческих жилищ. Плохо ли?

Я глубоко задумался. Перспектива пугала. Но не меньше пугало и то знание, что вложил в меня радужный артефакт. Как ужиться с этим знанием, если реализовать его не будет никакой возможности? А реализовать можно только оставшись здесь, на запретной территории.

Но какая чудовищная ответственность!

Выдержу ли? Не сойду ли с ума? Не начну ли через пару месяцев совершать «фатальные ошибки» и демонстрировать немотивированную агрессию? Не стану ли подыскивать преемника уже послезавтра?

– Дай мне подумать пять минут, – попросил я. Вслух. Голосом. – Пожалуйста, дай мне пять минут.

Зона погружалась в ночной полумрак.

Как знать, каким будет утро?