Бац-бац – и в дамки. Возразить нечего. Не могу сказать, что я сильно огорчился, когда понял, что уговоры на девушку не подействуют.

– Ну, тогда вооружайся, подруга. Время уже поджимает, скоро появятся наши винтокрылые спасатели.

Пока Вера переходила от ящика к ящику, лязгая металлом, я решил проверить, что за сообщение пришло недавно, в самый неподходящий момент, едва не став спусковым крючком для расправы над нами.

«Портал в балотах окало диревни Карабузино».

Я взоржал. Вот негодяи! Да они каждый мой шаг просчитывают!

Я даже не сомневался, что в окрестностях блокпоста никакой живности не осталось. Рев барражирующего соосного «Аллигатора» и сам-то по себе внушает, а уж когда «Ка-52» весь имеющийся арсенал задействует – никакие нервы не выдержат, одни лишь инстинкты останутся. А инстинкты в таких случаях велят бежать без оглядки и прятаться в самых глубоких норах. Поэтому я не боялся пересекать поляну, заваленную трупами монстров; меня не пугали и те три километра по лесу, которые нам предстояло пройти до Карабузино. А вот спуститься с крыши административного корпуса оказалось задачей на порядок более сложной. Те твари, которые во время штурма успели заскочить в корпус и хозяйничали на этажах, пока мы отсиживались на крыше в ожидании подмоги, вряд ли слаженно покинули здание. В кромешной тьме каждый шаг по лестнице мог стать последним, поскольку в любом закутке могло трястись от страха или зализывать раны какое-нибудь порождение Преисподней.

На наше счастье, рядом с оружейными ящиками обнаружилась бухта крепкой веревки, длины и толщины которой с избытком хватило для того, чтобы мы покинули крышу, минуя лестничные пролеты и коридоры. Я съехал по канату первым, а затем контролировал провалы окон, пока Вера, осторожно перебирая руками-ногами, спускалась вдоль торцовой стены.

Потом был активный марш-бросок длиной в километр: я не сомневался, что вертолеты, вернувшиеся за телами погибших и оставленным оружием-боеприпасами, попытаются найти нас. Ну ладно, не нас – я им на фиг не сдался. А вот исчезновение Веры точно незамеченным не осталось. Так что нам нужно было максимально быстро покинуть первичный район поиска.

Мутить от запаха крови и требухи мутантов перестало примерно через полчаса пути. Как бы ни пытались мы с Верой найти более подходящие темы для разговоров, мысли постоянно сворачивали к убийствам и смерти. Ну да, вот такая вот романтика. Прогулки по Зоне после жестокой схватки – они располагают.

– Погибнуть при некоторых обстоятельствах – благо. Самое страшное, что может случиться, это когда ты еще жив, а от твоего тела хищники отрывают куски мяса. Причем ты еще находишься в здравом уме, все осознаешь, а тело тебе уже не подчиняется.

– Ох! – Вера остановилась и вгляделась в мое лицо. – Ты это серьезно или просто меня пугаешь?

– Серьезно, серьезно. Есть такие мутанты, которые парализуют жертву, прежде чем напасть. – Я тоже остановился, настороженно следя за тем, как расположившаяся неподалеку аномалия заинтересовалась Верой. Господи, неужели Вера ее не видит, не чувствует мурашек и легкого покалывания на коже? Или настолько уверена в моей компетентности, что совсем не беспокоится по поводу личной безопасности? Нет, так не пойдет. Есть у тебя проводник или нет – ты ни на секунду не должен терять концентрации. Значит, нужен урок, который запомнится.

– Ой, а меня что-то тянет! – испуганно хихикнув, прошептала Вера.

Ей бы упереться, а то и плюхнуться на землю – все-таки расстояние не позволяло аномалии всерьез взяться за глупого человечка. Но вместо этого девушка покачнулась и позволила себе переступить с ноги на ногу – разумеется, в сторону эпицентра аномальной гравитации.

– Алгоритм! – В ее глазах мелькнул ужас. – Я не могу пошевелиться! Меня кто-то парализовал! И тянет!

Я быстро снял с пояса моток веревки – излишки того самого «каната», по которому мы спустились с крыши – мгновенно соорудил петлю и на манер лассо накинул на Веру. Второй конец я крепко обмотал вокруг своего правого предплечья.

– Держу, – спокойно сказал я. – А теперь успокойся и почувствуй, что происходит с тобой на самом деле. Не надо ничего придумывать – ты не парализована, и никакая зверюга не собирается вцепиться тебе в мягкое место. Да, ты попала в зону действия аномалии, и теперь она мягко тянет тебя к своему эпицентру. Но пока ты на самой границе гравитационной ловушки, и в данный момент тебе ничего не угрожает. Если, конечно, не начнешь паниковать и дергаться. Пошевели левой рукой. Теперь правой. Молодец. Помаши мне ладошкой. Задери футболку… Да тьфу ты, Вера, не надо ничего задирать! Шучу я, шучу! Как видишь, тело тебя слушается. Переходим к следующему этапу. Чтобы выбраться из такой ловушки, нужно лечь на землю и потихоньку продвигаться ползком. Давай, аккуратненько ложись, я тебя страхую. Вот, отлично, площадь соприкосновения твоего тела с поверхностью земли увеличилась, теперь сила трения стала куда больше той силы, что тянула тебя к аномалии. Перемести автомат за спину, чтобы не мешал. Теперь ползи. Потихоньку. Ты – маленький червячок, а не здоровенная анаконда, ты должна ползти медленно и не забывать смотреть по сторонам: вдруг рядом расположена еще одна аномалия, и ты движешься прямиком к ней?

Я бросил девушке свой нож с крепким и толстым лезвием, посоветовав ей втыкать его в землю и использовать как упор. Теперь дело пошло как нельзя лучше. Я подсвечивал сухую траву фонариком и вполсилы тянул веревку, обозначая свое присутствие, Вера ужиком извивалась в пяти шагах от меня, помогая себе ножом. Аномалия потихоньку выпускала из своих объятий несостоявшуюся жертву, и теперь девушке каждый сантиметр давался все легче и легче. Она благополучно добралась до тонкого ствола березки, зацепилась за ее ствол, подтянула свое тело и наконец-то полностью избавилась от влияния. Аномалия разочарованно втянула обратно свои гравитационные щупальца и с громким хлопком разрядилась, заставив и без того напуганную Веру снова приникнуть к земле.

Через полминуты, придя в себя, девушка поднялась на ноги, с возмущением посмотрела на меня и заявила:

– Ты ведь видел аномалию и даже не предупредил меня об опасности! А если бы я погибла?

– Тогда бы я приступил к поискам нового ученика, – пошутил я.

– Зачем ты так со мной поступаешь? – оскорбилась девушка. – По-твоему, я мало сегодня пережила? Нужно было добавить?

Я стушевался. Обвинение-то вполне по делу. Если бы не один момент.

– Усталость, личные драмы, расшатанные нервы, а заодно болезнь или тяжелое ранение – все это не должно стать поводом вести себя беспечно. Зона не прощает тех, кто свои проблемы ставит выше обстоятельств. У нее нет ни одной причины пожалеть тебя, сделать скидку на настроение или физическое состояние. Второго шанса она тебе не предоставит. Плачь, смейся, ругайся, ори от боли или экстаза, люби и ненавидь – но занимаясь этим в Зоне, оставайся бдительной.

Вера отвернулась в сторону и через секунду выдавила: