что за исключением Рори да пары других ребят из их команды никому, по сути, и дела не было ни до Бена, ни до сквоша. Может быть, теперь даже в Сент-Джеймсе сквош сделался видом спорта для очень узкого круга любителей? Или, быть может, Бен получит признание, когда наконец наступит сезон игр и он начнет всех побеждать? Он надеялся, что если сделается значительнее и круче, то у школьной администрации, может быть, все же поубавится желания его отчислить? А еще его немного задевал тот факт, что Эннис и Фитци до сих пор не позвали его к себе выпить. Ведь одного того обстоятельства, что он является братом Тедди, было для этого достаточно. Или, может, он уже сделался в чужих глазах неплатежеспособным учеником?

Бен опустился на стул возле письменного стола и уперся локтями в колени. Ребята, которых Фитци с Эннисом выбрали на сей раз для попойки в «желобе», казались ему довольно странными кандидатурами. Почему-то они не пригласили к себе Джеда — но позвали Джереми Коэна, которого почти что можно было назвать жалким неудачником.

Бен вдруг подумал: а приехал ли уже из города Ахмед? Он представил, что сейчас наверняка творится в общей комнате на первом этаже. Вернувшиеся школьники один за другим заходили туда со свежего воздуха, от которого их начинало не на шутку развозить, и рассаживались по жестко обитым диванам, испуская поистине стариковский вздох.

На следующий день было воскресенье. Абсолютно ничем не занятый день, когда единственное, что можно было сделать, — это принять решение не делать никаких уроков на понедельник. Ребята в общей комнате ниже этажом переживали недолгую передышку, умоляя время хоть немного замедлить ход. Между окончанием субботних занятий и спортивных игр и началом новой учебной недели имелся разрыв в несколько часов, и сейчас, перед новыми школьными уроками, у них оставалось всего несколько часов, когда от них никто и ничего не требовал. Причем любое самостоятельно принятое решение, чем заняться: зайти ли к кому-то в комнату и поболтать, или поиграть на приставке в запрещенную в школе видеоигру «Нинтендо», или, может, просто лечь пораньше спать — любое из этих действий означало бы конец прочим возможностям и завершение выдавшейся передышки. И потому они откладывали это принятие решения и, ничего не предпринимая, сидели на диванах в общей комнате.

Бен обвел взглядом плитки линолеума на полу и попытался распознать какой-то узор в этом чередовании темно- и светло-зеленых квадратиков. Ему не хотелось находиться в общей комнате — и в то же время однозначно не хотелось, чтобы сейчас вернулся Ахмед и застал его здесь в одиночестве. Когда на часах высветилось 23:02, Бен спустился этажом ниже, к Джеду. Этот высокий парень с орлиным носом и черными взъерошенными волосами сидел у себя в комнате и почитывал марвеловские комиксы «Каратель», а его сосед Гевин играл на приставке в «Сапера». Джед, как выяснилось, ездил в город в компании двух приятелей из футбольной команды, а Бен сказал, что ему пришлось остаться на месте: якобы у него возникли срочные семейные обстоятельства — так, ничего серьезного — и ему потребовалось какое-то время побыть на телефонной связи. И из-за этого, мол, он пропустил тот момент, когда Хатч с другими парнями встречались на парковке. Только теперь Бен понял, что в этот день еще не ужинал, и его желудок внезапно скрутило от голода. К счастью, у Джеда оказались кукурузные чипсы, и Бен смог ими подкрепиться. В 23:33 Бен решил отправиться спать — просто чтобы захлопнуть дверь этого дня и, поднявшись завтра, начать день следующий.

Когда он вернулся к себе в комнату, там по-прежнему никого не оказалось, и Бен был этим немало удивлен. Ахмеду определенно пора было бы уже вернуться. Он пошел взять зубную щетку и пасту из стаканчика на своей тумбочке.

В этот момент дверь открылась, и чей-то голос, явно не принадлежащий Ахмеду, произнес:

— Привет, Уикси!

Бен повернулся к двери и обнаружил Иэна Ричардсона — того старшеклассника, которого видел на днях с Элис. Немного приоткрыв створку — достаточно, чтобы просунулось лицо, — парень напряженным взглядом окинул комнату.

— Все у тебя в порядке, чел?

— Ну да, — ответил Бен. — Вот, только пришел. А что такое?

— Ничего, пошли со мной наверх.

Бен быстро огляделся, не нужно ли ему что-нибудь взять с собой.

Они торопливо прошли по коридору, как будто делали что-то вопреки тому, что от них ожидалось. И Бен внезапно вспомнил о маленькой синей книжечке, и почему-то ему показалось, что она бы сейчас одобрила его действия. Бен пытался придумать, что бы ему сказать, но ничего в голову не приходило. Между тем они дошли до конца коридора, толкнули дверь на лестницу и поспешили, шагая через ступеньку, наверх. До Бена внезапно дошло, что Иэн уже порядком пьян. И вероятно, Элис он нравился отчасти потому, что имел возможность, когда хочется, приложиться к бутылке.

С площадки третьего этажа Иэн открыл дверь в так называемую пристройку — небольшой коридор с двумя лишь комнатами, примыкающий к «желобу». Миновав его, Бен сразу почувствовал, насколько иначе, чем на его этаже, здесь пахло. Это был запах ребят постарше. Дезодоранта Right Guard, мебели из Армии спасения, ощущался резковатый аромат пачули и вызывающий легкую тошноту дух лизола, которым пользуются некоторые уборщики, скорее пахнущий лаком для волос, нежели бактерицидом. Откуда-то слабо доносилось гитарное соло известной песни группы The Boston «Больше чем чувство». И тут Бен почувствовал, что у него появился шанс. Возможно, еще не все для него было потеряно.

Иэн не стучась открыл дверь в «желоб», и в этот момент созвучие двух гитар, казалось, достигло апогея. Освещение в комнате было тусклым. Да и The Boston, по правде сказать, Бен считал довольно тусклой группой — разве что в «желобе» ее слушали с иронической насмешкой, о чем пока что трудно было говорить наверняка.

Прямо перед вошедшими оказался книжный шкаф, скрывавший от взора то, что происходило в остальной комнате. Мебель, использовавшаяся в таких целях, называлась здесь «затором». Шкаф был придвинут к левой стене, и его верхний угол слегка подпилили, чтобы вписывался в откос потолка. Бен с Иэном обошли «затор», оказавшись в основной части комнаты, и Бен быстрым взглядом окинул тех, кто там сидел: Энниса, Фитци и Джеда. Бену сразу вспомнилось, как старшеклассники выглядели во время побоища: полностью одетые, резко отличающиеся от новичков, выведенных прямо в белье. Джеду теперь как будто стало не совсем удобно, что он считается заодно с остальной здешней компанией, однако он все равно стал полноправным членом их сообщества. И хотя Бен был у него в комнате всего несколько минут назад, ему казалось,