— Ну и как тебе наш священник? — полузакрыв глаза, спросила Мария, и в ее голосе я услышал неподдельное восхищение.

— Да как тебе сказать? Понимаешь, этот солдафон слишком много на себя берет и абсолютно уверен в собственном превосходстве. Считает себя непогрешимым и всегда абсолютно правым. Такие рано или поздно дров наламывают. Ох, как наламывают!

— Что ты! — возмутилась Мария. — Он такой умница, так душевно к людям относится! Видел смерть в лицо, знает не понаслышке подлинную цену жизни, исключительно скромный и отзывчивый. Сам от всего лишнего отказывается — почти аскет. В трудную минуту поможет каждому, ничего не пожалеет даже для самого простого человека — последнее отдаст. Его вся паства обожает и готова за него в огонь и в воду.

— Тем не менее, этот скромняга ездит не на каком-нибудь задрипанном «жигуленке», как этот Павлик, а на суперкомфортном внедорожнике «мерседес-бенц» G-класса! Ты знаешь, сколько такой стоит? Не меньше двухсот тысяч долларов! А смартфон его катит долларов на семьсот как минимум. И при этом он утверждает, что руководствуется древнедельфийским принципом «ничего лишнего».

— Артем, да эти вещи ему для работы необходимы! Он ведь исключительно для людей старается, живет для них.

— При этом и себя не забывает.

— Не злословь, пожалуйста. Ты мне не таким больше нравишься. И зачем было с ним все время заедаться? Ведь я дала понять, чтобы ты не дразнил его как собаку.

— А почему он мне, словно какому-то лоху, пытался на уши макаронных изделий навешать? Начал было говорить со мной, как с малограмотным. Априори был убежден, что я Библии в глаза не видел.

— Все равно нужно было промолчать. Он бы потом и сам понял, что ты человек образованный, начитанный. Твой ум и так в тебе светится и специальной демонстрации не требует. Зря ты его так посрамил. Он уже за седины свои да за то, что жизнью рисковал, уважения достоин.

— Какие седины?! Он на пятнадцать лет моложе меня и пытался читать мне наставления, как школьнику. И за то, что я его поправил, должен только благодарным быть. Дискуссия, так дискуссия, а не урок морали, как в школе на воспитательном часе. Впрочем, за исполнение боевого долга отец Кирилл, безусловно, заслуживает только уважения. Но в священники он подался рановато. Не по Сеньке шапка.

— Ну… не тебе судить. Включи телевизор, посмотрим, что в мире делается. Вздремну — не буди, я так устала…

Взяв с торшерной полки пульт, я включил телевизор. Комнату наполнили звуки ритмической музыки. Экран мигал яркими разноцветными вспышками. Вихляющаяся певичка, вокруг которой скакали подтанцовщики, искаженным голосом исполняла песню из одной-единственной фразы, бесконечно повторяющейся на разные лады.

— Нет-нет, только не это, а то я свихнусь.

Щелкая пультом, я дошел до канала «Виасат нейче», где показывали ландшафты и представителей фауны какого-то экзотического края.

— Пусть остается, — устало сказала Мария. — Здесь такая ласковая природа… Как там… за этим… шлюзом.

Через несколько минут она уснула, а я лежал, нежно прижавшись к ее теплому боку, и, вдыхая нежный аромат ее духов, мысленно продолжал навязчивую дискуссию с Кириллом. Вскоре уснул и я.

VI

По окончании рождественских праздников мы с Марией занялись интенсивным исследованием нашего нового или, как назвала его Мария, «зашлюзового» мира. По несколько дней кряду живя в лагере, мы целенаправленно собирали гербарии, по всем правилам энтомологии, вычитанным в Интернете, коллекционировали бабочек, жуков и прочих насекомых. Цифровой камерой снимали красочные цветы, растения, птиц, животных, рыб и крабов, фотографировались на фоне местных пейзажей. Мария любила запечатлевать нас на видео: на пляже, среди скал, в лесной чащобе и на цветистых полянах с пышными букетами красочных цветов. А я — в процессе рыбной ловли в лагуне и на реке, при охотничьих трофеях: горных баранах, птицах, рыбах, крабах, гигантских креветках, огромных раковинах причудливых форм и расцветок, а также с корзинами диковинных плодов или грибов.

Через близких знакомых Мария установила контакт с какой-то местной биологической лабораторией, где за умеренную плату исследовали приносимые нами дары леса и моря на предмет съедобности. Признанные съедобными фрукты, орехи, корнеплоды, зерна, грибы и ягоды, а также моллюсков, рыб, зверей и птиц мы фотографировали и заносили в отдельный каталог, который разрастался с каждым днем. Но поле для исследований было столь широким, что казалось, этой каталогизации конца-края не будет.

Мы с Марией стремились как можно больше узнать о «зашлюзовом» мире, так что наши проблемы наползали одна на другую. Не завершив одного направления исследований, уже хотелось перейти к следующему. И так до бесконечности. Понимая, что любым из них можно заниматься сколь угодно долго, мы решили как-то «обрубать концы». Для этого следовало либо очертить четкий круг задач на ближайшее время, либо на каждое из выбранных направлений наложить временные ограничения.

К Пасхе нам удалось существенно продвинуться в изучении флоры и фауны ближайших окрестностей шлюза и лагеря. Но главное, что мы хотели сделать — это выяснить, где находится шлюз: на острове или на континенте. С этой целью мы решили предпринять морское путешествие вдоль берега и нанести на карту, пусть даже заведомо неточную, очертания исследуемой береговой линии. Для этого требовалась лодка.

С целью ускорения исследований пришлось разделить обязанности. Мария продолжала изучение и занесение в каталоги растений и животных, а я занялся покупкой лодки и организацией самого путешествия. Иногда по мере необходимости я помогал Марии в ее делах. Но такое случалось редко, поскольку она оказалась очень способной и трудолюбивой ученицей — в течение короткого времени освоила компьютер и поиск в Интернете. Работа явно доставляла ей удовольствие. А в деньгах мы пока что нужды не испытывали.

Пользуясь Интернетом, я подобрал великолепную надувную лодку, вернее будет сказать, катер, грузоподъемностью тысяча триста килограммов и к ней — мощный мотор. Столь внушительную грузоподъемность я выбрал из соображений устойчивости катера на волнах и возможности брать на борт как можно больше горючего. Вес лодки в сборе был пугающе велик — более полутонны, но агенты по продаже мне разъяснили, что по частям ее можно спокойно переносить на руках или перевозить на ручной тележке. Я оплатил доставку комплекта ко мне во двор, а также его сборку и разборку с попутными пояснениями.

Агенты мастерски управились с моим заданием, а я весь процесс отснял на видео. Затем за отдельную плату они по частям отнесли катер непосредственно в шлюзовую камеру.

Потом я постепенно перевез весь комплект на тележке на