— Мне здесь нравится, — оказавшись на земле, выдала Аришка, плюхнувшись мягким местом на зелёную траву и жмурясь от яркого солнца, тем самым озвучив мои мысли, — а вот Лео не очень.

— Лео? — переглянувшись, спросили мы с Ардэйном одновременно, наблюдая за тем, как девчушка, улыбаясь, оглядывается по сторонам, рассматривая всё вокруг.

— Ну, да, — кивнула она, — но, он вообще сейчас всем недоволен, из-за того, что чувствует себя пустым местом, поэтому, не обращайте внимания.

— Ты видишь фамильяра? — присев рядом с девочкой, спросил Дэй.

— Нет, — замотала малышка головой, — но я его слышу. Вот сейчас, например, он бормочет о каких-то самоуверенных индюках, которые потащили ребёнка в лес, а ему теперь приходится за всех отдуваться.

— Это на него похоже, — фыркнул Дэй, — скажи этому обормоту, что как только ты поднаберёшься немного сил, он снова материализуется.

— Лео просил передать, что и сам об этом прекрасно знает, а ещё, что вы ещё больший обормот, чем он, — захихикала кроха. — Котик вас прекрасно слышит, дядя Дэй.

— Вот же, хвостатый пройдоха, даже нематериальной сущностью умудряется быть в центре внимания, — без всякой злобы проворчал мужчина. — Ладно, так и быть, за проявленное геройство угощу потом твоего фамильяра золотыми карпами, что водятся в озере. Только пусть не обижается и не ворчит.

Не знаю, усталость ли была всему виной, или отблески послеобеденного солнца, но мне показалось, что рядом с Аришей мелькнула едва заметная дымка, по форме напоминающая довольную кошачью физиономию и, ткнувшись в Аришкино плечо, вновь исчезла из поля зрения.

— Пожалуй, мне нужно немного отдохнуть, — тряхнув головой, пытаясь привести мысли в порядок, промолвила я. — А то уже мерещится всякое. Да и Аришке не помешает. Так ведь, солнышко?

— Я не устала, — сладко зевнув, выдала она, разомлев под тёплыми солнечными лучами, но, немного подумав, добавила, — хотя, если только совсем чуть-чуть…

Дом встретил нас прохладой и запахом полевых цветов, стоявших в гостиной на столе, а потом и радостным воплем: «Хозяин вернулся!», после которого в комнату вбежало нечто, отдалённо напоминающее… даже и слов-то подходящих с первого раза не подобралось, чтоб описать низкорослое существо, судя по голосу женского пола, с зелёной кожей и волосами переплетёнными стеблем вьюнка, причём цветы выглядели так, будто их только что сорвали.

— Ой, Леший наш всемогущий, неужто ты услышал мои мольбы и одарил добра молодца разумом? — всплеснув руками, с зелёными узловатыми пальцами, запричитала она при виде нас, вскинув к потолку вмиг повлажневший взгляд красноватых глаз. — Дождалась я таки, когда сокол наш ясный одумается и остепенится. Вон уже и ребёночком обзавёлся. А как похожа-то деточка на папу… и волосики светлые, и губки бантиком, ну в точности как у хозяина, в пору его детства…

— И я рад тебя видеть Кики, — скрипнув зубами, проворчал Дэй, остановив поток причитаний, явно не довольный таким приветствием. — Знакомься — это Лина и Ариша, наши гостьи. Девочки, а это наша домоправительница, служившая здесь ещё при моём деде. Прошу любить и жаловать. Язык у неё конечно, как помело, в этом вы уже успели убедиться, но готовит так, что пальчики оближешь, да и дом этот бережёт от непрошенных гостей. Кстати, малышка не моя дочка, а девушка не моя жена.

— Это ты так думаешь, — отмахнувшись, едва слышно пробормотала старушка, похоже, совершенно не обращая внимания на его недовольство, — но, я то вижу, как всё обстоит на самом деле.

— Кики, — понизив голос, буквально прорычал мужчина.

— Ладно-ладно, уж и побормотать старушке нельзя. Вырос охламон, а ведь когда-то прислушивался к каждому моему слову, — поджав губы, выдала та, рассмешив тем самым нас с Аришей.

— Спелись, — констатировал Дэй, наигранно тяжело вздохнув, пряча улыбку, — мог бы догадаться, что так и будет. Ладно, думай, что хочешь, только устрой девочек. Да, кстати, вечером к нам пожалуют ещё гости, приготовь чего-нибудь.

— Мои вы яхонтовые, идёмте, провожу вас в ваши комнаты, — отмахнувшись от мужчины, проворковала Кики, — и котика с собой зовите, а то мнётся в дверях, как не родной.

— Ой, и правда, Лео уже немного видно, — захлопала в ладоши Аришка, указывая на дверной проём, где клубилась едва заметная дымка, — идём Леопольд, не бойся, Кики добрая.

— Алина, — вдруг окликнул меня Дэй, когда я уже начала подниматься по лестнице, — задержись на минутку.

Обернувшись, встретилась с горящим взглядом зелёных глаз, устремлённым на меня из-под нахмуренных бровей, и отчего-то сердце забилось сильнее.

Не знаю, чего я ожидала, глядя на то, как мужчина не спеша поднимается по лестнице, похоже, дожидаясь, когда за поворотом второго этажа скроются Ариша и Кики, но с каждым его шагом моё дыхание становилось тяжелее, а губы буквально обжигало от взгляда, скользящего по лицу. Лишь когда нас разделяла всего одна ступенька, Дэй остановился.

— Не обращай внимания на слова Кики, — промолвил мужчина, — для неё стало навязчивой идеей пристроить меня в надёжные руки, с тех самых пор, как мне исполнилось двадцать пять.

— И как давно тебе исполнилось двадцать пять? — глядя прямо ему в глаза, что было не трудно, поскольку наши лица оказались сейчас на одном уровне, уточнила я, вдруг подумав, что даже этого о нём не знаю, не говоря уже о других, не менее важных фактах.

— Время — величина относительная, — улыбнулся мужчина, — иногда день тянется как целый год, а бывает так, что десятилетие пролетает не заметно. Маги в нашем мире живут очень долго, поэтому возраст особой роли не играет, но если тебе важно знать…

— Нет, не важно! — перебила его, сама не зная зачем, идя на попятную. — Кто она — Кики? — стараясь сосредоточиться на смысле сказанных слов, а не на волнении, что туманило разум, перевела разговор на другую тему.

— Лесная сущность — кикимора, отсюда и имя, — преодолевая последнюю ступень, разделявшую нас, ответил Ардэйн, явно думая о чём-то своём, — много лет назад дед спас ей жизнь, с тех самых пор, в благодарность, она и служит нашему роду, став членом семьи. В детстве мне часто приходилось гостить в этом доме, вот тогда-то и стал её так называть — Кики. Я вырос, а привычка осталась.

— Хорошее имя, — прошептала дрогнувшим голосом, поднявшись на ступень выше, лишь бы не чувствовать жар, исходящий от мужского тела, совершенно не понимая своей реакции на это, казалось бы обычное явление.

Ну, стоит он рядом? И что с того?

Вот только разум твердил одно, а глупое сердце, не слушая его доводов — совершенно иное, стуча в груди всё сильнее.

Неужели и на меня начала воздействовать та треклятая связка, из-за которой Дэй терял контроль? О нет, только ни это!

— Согласен, хорошее имя, — между тем, усмехнувшись, ответил мужчина, наблюдая за моим тактическим отступлением, — но, я попросил тебя остаться не только для того, чтобы поговорить о Кики… Мне нужна твоя помощь.