– Черт побери! – вырвалось у него. – Черт!!!

Николай застыл в замешательстве, не зная, как поступить. Реквизировать «лапы», поднять шум и тем самым уличить Воронина во лжи, либо положить их на место и сделать вид, что управляющему удалась его хитрость? Тогда можно будет наблюдать за ним и выяснить, какую цель он преследует.

«Почему он показал манок, а «лапы» припрятал? Надо разобраться, что он задумал. Не стоит спешить и пороть горячку!»

Поразмыслив пару минут, Полухин сунул свою находку обратно в мешочек с паклей, завязал его и забросал сверху тем, что было в ящике. Теперь управляющий ничего не заметит…

* * *

Аня никогда прежде не бывала на врачебном приеме и с любопытством слушала, что говорит Антон, смотрела, как он обращается с пациентами.

– Это моя помощница, – представлял ее доктор. – Мне совершенно некогда сидеть за компьютером, а она любезно согласилась выручить.

Поселок уже облетела страшная весть про болотного зверя, который разорвал человека в Борисовке. Больные охотно обсуждали эту злободневную тему с лечащим врачом. Антон комментировал ситуацию скупо.

– Я сам трупа не видел, поэтому воздержусь от каких-либо выводов.

– Надо что-то делать! – возмущался пожилой мужчина, который жаловался на боли в пояснице. – Общественность привлекать! Вызывать подмогу из района, прочесывать лес!

– Вокруг сплошные леса, – возражал доктор. – Боюсь, это пустая затея.

– Что же вы предлагаете, дожидаться, пока чудовище нас всех сожрет?

– Не стоит драматизировать. В поселке нам ничего не грозит.

– А старика Полухина кто до смерти напугал? – не унимался пациент. – Тогда народ не поверил в нечистую силу… а нынче все гудят. Бабы ребятишек на улицу выпускать отказываются! Как стемнело, поселок опустел. Оно конечно, погода тоже не способствует…

– Как же вы домой пойдете, Василий Лукич?

– В моем возрасте уже ничего не страшно. А вам, молодым, надо бы поберечься. Вон, помощница у вас – сущий ребенок.

– За нас не беспокойтесь, – улыбнулся доктор.

– Будь я при власти, непременно бы в район сообщил. Наши менты одни не справятся. Сидят в своем отделе и не чешутся! Разленились, нюх потеряли… С другой стороны, их можно понять. Они преступников обучены ловить, а не адских тварей, которые на людей бросаются!

– Против болотного монстра или оборотня полиция бессильна. Да и где он, этот монстр? Ни зверюги, ни трупа никто не видел, кроме нескольких человек.

– Может, ребятам спьяну померещилось? – не встретив поддержки, рассудил Василий Лукич. – Может, к ним «белочка» прискакала, а не волк-людоед?

– Этого исключить нельзя, – согласился Антон. – Вы бы поменьше нервничали, глядишь, быстрей полегчает. Я вам мазь пропишу…

– За мазью в аптеку топать надо, – вздохнул больной. – Вы мне это… иглоукалывание сделайте. Как соседке моей, Полине. После вашего сеанса она, говорит, заново на свет народилась.

– У Полины другая проблема, ей шею свело. А вашему запущенному радикулиту одного сеанса будет мало. Знаете что? Лучше вы у бабки Акулины целебное натирание возьмите, на травах и медвежьем жире. Ничем не хуже аптечной мази. Я бы даже сказал, натирание более эффективно действует.

– Акулька – вредная баба. Раньше-то к ней все бегали то за одним, то за другим. А нынче больше аптеку уважают.

Пациент поворчал и ушел. А доктор посмотрел на часы и предложил Ане выпить чаю на дорожку, и домой.

– Будем закрываться, – устало молвил он. – Потрудились мы славно, заслужили вкусный ужин. Катерина Матвеевна обещала пирогов напечь. Ох, и голодный же я!.. Ну, как тебе медицина? Вдохновляет?

– Не очень.

Антон рассмеялся. Постная физиономия девушки сказала ему больше, чем слова.

– Врачевание, Анюта, удел избранных, – таких трудоголиков, как я.

– Ты настоящий уездный доктор.

– В смысле – отсталый?

– Нет, что ты? – горячо возразила девушка. – Я имела в виду… наоборот… ты… замечательный!

Она залилась краской и замолчала, теребя концы шарфа. Расточать комплименты мужчине было для нее в новинку.

– Благодарю, – Антон взял ее маленькую узкую руку и поцеловал.

Аня по достоинству оценила его спокойный профессионализм, дружелюбие и умение находить общий язык с больными. Несмотря на ливень, люди пришли к нему на прием. В тесной прихожей фельдшерского пункта натекла с зонтов посетителей приличная лужица.

Доктор без стеснения взял швабру, тряпку и быстро навел порядок. Он ничего из себя не корчил, не пытался казаться лучше и произвести впечатление на городскую фифу. Вероятно, он выглядел так же естественно в любых условиях.

Ане стало неловко за пренебрежительные мысли о нем, которые приходили во время приема.

– Послушай… может, зайдем к тому парню, который ушиб голову? – предложила она. – Не мешало бы его проведать.

– Я как раз думал об этом, – просиял Антон. – Если тебе не в тягость…

– Я с удовольствием, – слегка покривила душой девушка.

Когда они добрались до дома Лютикова и поднялись на крыльцо, дверь распахнулась, и выскочил хозяин с перекошенным от злости лицом. Увидев доктора с Аней, он слегка опешил.

– Каким ветром? – хмуро осведомился Лютиков.

– Мы пришли больного осмотреть.

Оказывается, гости заявились в разгар спора между кладоискателями. Назар настаивал на том, чтобы немедленно созвать охотников и устроить облаву на зверя, Лютиков с Мишаней его отговаривали. В споре принимал участие Савелий, которого позвали выпить чарку и посоветоваться.

– Мозги включи, Назар! – возмущался парень. – Хочешь, чтобы мы с пневмонией слегли? Гляди, льет как из ведра! А вирус никто не отменял.

– Пока просохнет, чудища и след простынет, – возражал бородач. – Оно бурю любит, ветер, гром и молнии! Нельзя упускать момент.

– Ты нас на что подбиваешь? Мы и зверя не поймаем, и на посмешище себя выставим.

– Если струсил, так и скажи.

Разъяренный и разогретый алкоголем Лютиков чуть не сцепился с Назаром. Только решительное вмешательство доктора положило конец перепалке.

– Я вижу, больному намного легче, – сердито заметил он. – Тебе, Миша, надо лежать, а не водку пить с этими барбосами. Голова не кружится?

Спорщики даже глазом не моргнули. Они кинулись наливать еще по стопке и агитировать девушку и доктора присоединиться.

– Для сугреву. Водка наше все! Лучшего лекарства никто не придумал. Пей, Мишаня, вместо таблеток…

– Хорош дурака валять, мужики, – рассердился Антон. – Парню пить нельзя. Поправится, тогда пожалуйста. А пока что я за него отвечаю. Идем, я тебя осмотрю…