* * *

Прошло еще две недели. Буря улеглась, дождь прекратился. Яркое осеннее солнце и ветер подсушили проселки. Деревья стояли совсем голые, в воздухе пахло дымом из труб. По мокрой пашне бродили птицы, выискивая себе корм.

Поиски хозяина злополучной усадьбы возобновили, но это не увенчалось успехом. Группа добровольцев во главе с Савелием и Лютиковым прочесала окрестные места и добралась до Борисовки. К сожалению, в дом, где чудовище расправилось с неизвестным бродягой, ударила молния. Ветхое строение загорелось и обвалилось. Среди головешек валялись какие-то кости, но следователь из района отказался выезжать в заброшенную деревню и проводить экспертизу.

Останки погибшей женщины, супруги полицейского, без лишнего шума захоронили. Дело о Верданском звере зависло.

За неимением улик гражданина Самбурова отпустили на все четыре стороны. Капитан Бутенко не принес ему извинений, расстались они холодно.

Ирина Полухина продолжала надеяться, что ее муж вернется. Она целыми днями сидела у окна спальни и чего-то ждала. Аня по просьбе доктора согласилась пожить в доме до отъезда хозяйки. Та намеревалась перебраться в Москву, в городскую квартиру. Но дата постоянно отодвигалась по причине того, что судьба Николая оставалась неизвестной.

Илья почти все время проводил за компьютером, дописывая сценарий. Его история развивалась совершенно иначе, чем пресловутая «Собака Баскервилей». Сериал обещал быть захватывающе интересным и вполне соответствовал духу триллера.

Ворониных по настоянию доктора уволили, а на их место подыскали новую супружескую пару. Благо, желающих получить эту работу в поселке было хоть отбавляй. Бывший управляющий беспрекословно подчинился и молча покинул усадьбу. Зато Мэри горько рыдала и жаловалась на несправедливость.

Антон часто наведывался в «Старые вязы» и подолгу беседовал с Ириной. Она верила, что с гибелью чудовища все ее беды миновали, и рассказала о пророчестве цыганки, которая являлась ей во сне.

– Теперь все наладится, Антон Петрович, – твердила бедная женщина. – Теперь все будет по-другому! Правда? Коля вернется, и мои страдания останутся в прошлом.

Доктор для виду соглашался, но его мысли не были столь радужными, а душу терзала боль от предстоящей разлуки…

В обратный путь из поселка в Москву Илья отправился один. И это было к лучшему. Он мог спокойно обдумать пережитое, а главное, еще раз обкатать в уме развязку сценария.

Золотой бокал, который хранился в сейфе Полухиных, был их искушением и проклятием! Сначала дядюшка, а затем и племянник с его помощью обращались в исчадие ада. Будучи знатоком антиквариата, изучая краеведение и архивы, Эдуард Кирилыч наткнулся на легенду о предводителе разбойников, золотом кладе и болотном звере. Стоило лихому атаману выпить из ритуального сосуда красного, – именно красного вина! – и запускалась необратимая трансформация. Старик первым опробовал этот древний способ. Вероятно, он испытал непередаваемый экстаз от самого процесса и того, что за этим последовало.

Илья пытался вообразить, каково это, – перерождаться из человека в совершенно иное существо, ощущать неведомую доселе силу и мощь, быстро преодолевать большие расстояния, высоко прыгать и легко бегать, чувствовать свою безграничную власть над живыми созданиями, обладать сверхъестественными способностями. Как, должно быть, тяжко после этаких подвигов возвращаться вновь в хилое человеческое тело! И с каждым разом это тело теряло свой ресурс, все хуже восстанавливалось. Пришел момент, когда оно полностью выдохлось…

В преддверии неизбежной кончины дядюшка оставил наследнику некие наставления. Например, письмо, где просил его избавиться от дьявольского сосуда! Но запретный плод особенно сладок… Старик это знал, испытал на себе. Значит, судьба племянника зависела от него самого. Николай долго колебался, но не внял совету дяди.

– А я бы послушался? – пробормотал Илья, выезжая на трассу. – Или поддался соблазну?

Бурный поток мыслей уносил его все дальше от вразумительного ответа, – к тому, что случилось с наследником, когда к нему перешел золотой бокал.

Николай не устоял! Он повторил ошибку своего предшественника и рискнул окунуться в незабываемые впечатления… Когда все зашло слишком далеко, пришлось пойти на крайние меры. Чтобы близкие не связали его участившиеся отлучки с ужасным воем и нападениями зверя, он приобрел манок и «лапы». Возможно, он перестарался, опасаясь Воронина, Савелия, Лютикова и других следопытов, которые могли докопаться до истины. Теперь кошмарные звуки раздавались из леса в его присутствии в доме, и появление следов тоже как бы указывало на то, что он тут ни при чем. И ах, незадача, – дотошный управляющий с его жаждой обогащения испортил всю игру!

Николай до последнего дня надеялся, что сможет переломить ситуацию. На старом погосте ему удалось сдержаться и пощадить девушку, у которой он только разорвал одежду… Однако природа оборотня взяла свое! И в следующий раз зверь в нем победил человека. Жена полицейского оказалась не в том месте, не в то время…

Николай осознал, что обратной дороги нет. Больше всего он боялся, что пострадает его любимая жена, его обожаемая Ирина… Почему он сам не наложил на себя руки? Вероятно, не смог нанести возлюбленной столь непоправимую душевную травму. Или боялся, что взыграет его темная сторона, и он не справится с наваждением.

«Так или иначе, он выбрал меня в качестве палача, – констатировал Илья. – И сделал все, чтобы я об этом не сразу догадался! Ума ему не занимать. Значит, я все-таки его убил! И теперь прекрасная дама достанется мне?»

От этой мысли его бросило в жар, потом в холод. Он никому не сказал правды до конца, даже верному Антохе. Да и правда ли это? Кто способен отличить факты от фантазии творческой личности? Существует единственный способ…

Разумеется, в сценарии Илья изменил все имена, локации и подробности. Эта история – просто плод его богатого воображения. Сколько их он уже написал и еще напишет…

Он прибавил скорости, словно пришпорил коня, и его «субару» резво помчался вперед по серой ленте асфальта. А в багажнике, завернутый в тряпицу и тщательно запрятанный между обычных вещей, покачивался золотой бокал из разбойничьего клада…