* * *

Поиски Николая Полухина продолжались несколько дней, но кроме предоставленных Ильей плаща и шарфа других следов пропавшего не было обнаружено. Это, впрочем, никого не удивило. Ведь дождь, слякоть и болото априори делали миссию невыполнимой.

Отрезанный от мира непогодой поселок погрузился в пересуды и алкогольный дурман. Мнения жителей разделились. Одни считали зверя природным мутантом, другие – мистическим чудовищем, которое появляется из некой «параллельной реальности» и туда же уходит. Третьи терялись в догадках и выдвигали самые нелепые предположения. Все сходились только в том, что москвич врет и набивает себе цену. Не мог он убить зверя! Если и стрелял с перепугу, то не попал. Кишка у него тонка.

Не верили также и в убийство Николая Полухина. Зачем чужаку покушаться на его жизнь, да еще в самых стремных обстоятельствах? Будто нарочно навлекать на себя подозрения! Уж если на то пошло, москвичу ничего не стоило выбросить ружье в зеленое озерцо, вернуться с пустыми руками и уйти в отказ. Мол, не стрелял, ничего не видел, не знаю. Разминулись мы с товарищем в тумане! Потерялись! А двустволка у Полухина была, и все дела. Куда он подевался, сам не пойму! Мало, что ли, на болотах людей пропадает?

После изнурительных бесплодных блужданий вокруг Гнилого озера отряд добровольцев во главе с капитаном Бутенко выбился из сил и отказался от дальнейших действий. Полиция не смогла выдвинуть гражданину Самбурову обоснованных обвинений, поскольку отсутствовал состав преступления. То, что человек стрелял из двустволки, не делает его убийцей. Пострадавшего как бы нет, трупа тоже нет. Подозреваемого попросили не выезжать за пределы поселка, но и без этого отправиться в путь по раскисшим дорогам тот бы не смог.

– Николая непременно найдут, – твердил доктор, убеждая в этом себя, друга, стражей порядка и безутешную Ирину. – Он вернется, я не сомневаюсь! Ему тут каждая кочка, каждая тропинка знакомы. Набредет на заброшенный хутор или пустую деревню, пересидит непогоду и выйдет к людям. У нас ведь не тайга, не пустыня, не тундра какая-нибудь!

Женщина плакала и сутками напролет стояла у окна, вглядываясь в черный от дождя лес, низкое серое небо и унылый косой дождь.

Доктор, Аня и Самбуров по настоянию капитана Бутенко остались в осиротевшем без хозяина доме.

– Я больше не хочу неприятных сюрпризов! – заявил тот. – С меня хватит того, что есть! Не спускайте глаз с вашего приятеля, док. Ружье я временно конфискую. Из дому ни ногой, прошу! И присмотрите за вдовой… твою мать! Оговорился…

– Ирина не вдова, – возразил Антон. – По крайней мере пока вы не доказали обратного.

– Ну да… Не придирайтесь к словам! У меня от этого всего крышу рвет! – пожаловался капитан. – Дозвонился до района, но криминалисты в ближайшее время не приедут. В лучшем случае через неделю.

Воронины ходили тише воды, ниже травы. Они выполняли свои обязанности в усадьбе, стараясь быть незаметными. Встречаясь с Ильей в столовой или случайно сталкиваясь в коридоре, Мэри прятала глаза и торопилась проскочить мимо. Да и ухажер словно забыл о ней. Как отрезало.

Доктор с возрастающим недоумением и беспокойством наблюдал за поведением друга. После разыгравшейся на болоте драмы Илья полностью ушел в себя, замкнулся. Ел без аппетита, спал мало. Похоже, его одолевали тяжкие раздумья. Он то сидел за компьютером, бегая пальцами по клавишам, то бродил из угла в угол, благо свободного места в доме было предостаточно.

– Отстань, а? – отмахивался он от Антона, когда тот пытался вызвать его на разговор. – Не мешай мне думать! Я работаю над сценарием. Заказа ведь никто не отменял. Я привык выполнять все в срок, невзирая на обстоятельства.

– Как дело идет?

– Туго!

После этого Илья замолкал и вытянуть из него хоть слово не представлялось возможным.

Аня, закутавшись в теплый плед, большей частью сидела в библиотеке. Она зарылась в книги и таким образом восстанавливала душевное равновесие. Вопросы доктора о самочувствии раздражали ее.

– Что со мной случится? Температуры нет, царапины заживают. Займись лучше Ириной. По-моему, она очень страдает!

Доктор втихаря навещал Катерину Матвеевну, и его мучила совесть, что он нарушает данное капитану обещание наблюдать за Ильей. В голове бывшего одноклассника нет-нет, да и мелькали предательские мыслишки: «А вдруг Илья поддался чарам гиблых болот и… Влияние геомагнитных полей и отравленных испарений на психику человека еще не изучено! Что, если…»

Он гнал от себя ужасные предположения, но картинки воображаемой трагедии преследовали его, разворачиваясь то так, то эдак. Мог Илья целиться в зверя и нечаянно попасть в Полухина? В принципе да… Ему могло что-нибудь померещиться в тумане, он запаниковал, начал палить куда попало… и по закону подлости застрелил своего спутника! Осознав содеянное, испугался и, будучи в состоянии аффекта, утопил тело. Его вина недоказуема! Но от этого суть не меняется.

Допустим, Илья убил Полухина и не признается. Тогда почему шарф и плащ погибшего не запачканы кровью? Патроны большого калибра наносят человеку серьезные повреждения, и на одежде в любом случае останутся пятна. Выходит, Полухин сам разделся перед тем, как выгонять болотного пса из логова? Должно быть, шарф и плащ мешали ему. Либо он нарочно положил их на видное место, чтобы…

Чтобы что? Повесить на Илью преступление, которого тот не совершал? Замести следы? Скрыться под предлогом, что он стал жертвой кровожадного чудовища? Но зачем Полухину скрываться таким изощренным способом?

Проще всего предположить, что после гибели зверя, – если это не ложь, придуманная Ильей в свое оправдание, – между мужчинами разгорелся конфликт, который вылился в смертоубийство. Доктор не раз вспоминал свои слова, вылетевшие у него в присутствии Воронина: «Не дуэль же они затеяли?»

Чем дальше, тем больше его терзали сомнения, которые мог развеять только Илья. Но как к нему подступиться? С какой стороны зайти?

С каждым днем надежда увидеть Полухина живым таяла, и одновременно росло желание Антона докопаться до истины. За происшествием на болоте крылась какая-то жуткая тайна! Недаром Илья ходит как в воду опущенный. Не зря у него пропал сон, и даже интерес к Ирине угас. Последнее особенно настораживало доктора. Уж он-то на своем опыте знал, как крепка и неподвластна невзгодам любовь…

Поздним вечером, когда Воронин растопил в зале камин, а женщины улеглись спать, Антон решил погреться и взял книгу, чтобы посидеть с ней у огня. Неожиданно он застал в зале Илью.

– Привет. Не спится?

– Обдумываю развязку сценария, – неохотно отозвался друг. – Как там Ирина?

– Я даю ей транквилизаторы посильнее, на них она и держится.

– А!

Безучастный ответ Ильи подтвердил догадки доктора. Тот спросил о состоянии Ирины из вежливости, а не потому, что его это волнует. Илья поглощен чем-то другим, гораздо более важным для него.