– Слышите его дыхание? Оно чует нас, как и мы его!

Илья потянул носом, пытаясь уловить источаемый зверем смрад, ничего не унюхал, кроме привычных уже запахов, снял с плеча ружье и проверил предохранитель.

– Вы готовы стрелять? Не вздумайте задать стрекача! Вы просто не успеете убежать. Он догонит вас и разорвет в два счета!

– Да понял я, понял…

Полухина не удовлетворил этот ответ. Он сверкнул глазами и грубо добавил:

– Когда ты его увидишь, не обделайся!

– Ты сам не бзди! – не остался в долгу Илья. – Хорош меня пугать! Я пуганый! Ну, где твой адский пес? Зови его сюда… или как? На что он откликается? На свист? А может, на что-то другое?

Он ерничал, а его спутника корчило от ярости. Полухин едва сдерживался, чтобы не наподдать дерзкому москвичу. Это бы все испортило, разрушило созревший ночью замысел. Да и времени было в обрез. Зверь на подходе, нельзя медлить и попусту тратить драгоценные минуты.

– Он там! – отчетливо проговорил хозяин усадьбы, указывая рукой в туман между мертвыми деревьями. – Надо его выгнать оттуда.

– Я не пойду! – заартачился Илья. – Иди сам выгоняй! Ты же все это придумал!

– Тебя никто не посылает, придурок! Стой здесь и жди.

– Вот как ты заговорил…

– Приготовься! – гаркнул Полухин. – Я пошел. Целься наверняка! Иначе тебе кранты!

Огрызаться и спорить с ним было бесполезно. Илья нутром ощутил, что счет действительно идет на минуты, и подчинился воле своего спутника. Его вдруг прошиб пот, дыхание перехватило. Только бы не промазать!

– Мишень огромная, – неожиданно подбодрил его Николай. – Стреляй из обоих стволов. Если успеешь перезарядить, патронов не жалей.

– У меня их полные карманы. Контрольный в голову обязателен?

– Советую не шутить. Тварь может оказаться невероятно живучей! Уразумел?.. Ну, не поминай лихом…

Он поднял на Илью кипящие яростной решимостью глаза, судорожно вздохнул, сжал зубы и неровной походкой двинулся вперед. Когда его фигура исчезла в тумане, Илья вскинул ружье и замер…

* * *

– Не паникуйте, док! – успокаивал Антона кладоискатель. – Прищучим мы этого Воронина. Признается во всех грехах как миленький! И друга вашего отыщем, не переживайте.

Мужчины сели в заляпанный грязью «субару», и машина, вздымая фонтаны брызг, покатила вперед.

Сзади на дорогу, размахивая руками, выбежал человек.

– Погодите! – обернулся Савелий. – Надо притормозить. Кажись, Васька нам сигнализирует! Очухался маленько и рвется в бой.

– Возьмем его с собой, – распорядился Лютиков. – Ему встряска как лекарство сейчас. Клин клином вышибают! Да и лишний ствол пригодится.

Доктор остановил машину, и к двум пассажирам добавился третий. От Василия пахло спиртным и засохшей кровью. Его одежда была вся вымазана, но менять ее не имело смысла.

– Ну что, мент? Протрезвел? – не выдержал охотник. – То-то же! Не послушали меня, теперь расхлебываете!

– Не трави душу, – процедил Василий. – Без тебя хоть вешайся.

– Повеситься самое оно, – сердито заметил Лютиков. – Веревку-то намылить или сам справишься? А то зови на подмогу!

Полицейский выругался и больно ткнул кладоискателя локтем в бок. Тот застонал, но стерпел, даже выдавил одобрительный смешок.

– Так-то лучше, Вася! Нытье любому делу помеха.

– Я вспомнил, это вы меня напоили, черти…

– Не докажешь, – ощерился Савелий. – Тебя вроде в засаде оставили, на погосте. Ты со страху нажрался, а мы виноваты?

– У меня в башке полный винегрет, – признался старлей. – Каша! И плевать… Без Нинки как жить теперь?.. Я ведь мог ее спасти, мужики!.. Рядом был, рукой подать… Слышал ее крики!..

– Ладно, хватит каяться, – включился в разговор Антон. – Надо этого людоеда загнать и застрелить. Иначе он еще кого-нибудь разорвет. Ты пистолет прихватил?

– Его Бутенко забрал…

– Моего ружья достаточно, – отозвался Савелий. – Я и патронташ притащил. Правда, пули не серебряные, а на кабана.

– На кабана надежнее, – одобрил кладоискатель. – Верно, Вася?

– Не знаю, что этакого громилу возьмет, – содрогнулся полицейский. – У него шкура, небось, как броня.

– И зубы как сабли, – поежился доктор. – Саблезубый тигр, значит?

– Не тигр, – возразил Василий. – Но размером может помериться… Я думал, он и меня прикончит!.. Но ему, по ходу, Нинки хватило…

Он с шумом втянул в себя воздух и начал тереть глаза. Слез не было, но веки сильно чесались. Во рту пересохло.

– У вас воды нет, мужики?

– Водки, что ли? – усмехнулся охотник. – Извини, Вася, сейчас ясная голова нужна. Пить потом будем, когда завалим болотного монстра!

Мужчины замолчали, прислушиваясь, не раздастся ли на улице дикий звериный вой, который предвещал появление хищника. Но только дождь барабанил по крыше салона, да хлюпала вода под колесами.

– Вы думаете, это Воронин свистопляску устроил? – спросил у доктора Лютиков.

– Не знаю. Меня беспокоит, что Полухин ушел из дому вместе с моим другом. Куда, никому не сказал. Похоже, кто-то из них взял с собой ружье.

– Вероятно, Полухин и взял, – предположил Савелий. – Он хороший стрелок. Мы с ним однажды соревнование затеяли… Я выиграл! Но с большим трудом.

– Значит, они на зверя пошли, – заключил кладоискатель. – Куда же еще? Не по воробьям же палить?

– У чудища есть логово на болотах, как пить дать. Не в могиле же ему прятаться? Если он из-под камня выбрался, то наверняка не намерен обратно лезть!.. Чем ему плохо на воле-то? Людей в заброшенных деревнях мало, так он в поселок повадился. Гуляй, малина! Жри человечину!

– Твою мать… – выругался Василий и погрозил кулаком незримому злодею. – На этот раз я его не упущу! У меня вон чего припасено…

С этими словами он достал из кармана круглый предмет и показал присутствующим.

– Граната? – ахнул Савелий. – Ты че, Васька? Сдурел? Гляди, нас не подорви!

– Обижаешь…

– Это не боевая, – покосившись на гранату, заключил Лютиков. – Шумовая, небось.

– Угадал, – кивнул полицейский, пряча боеприпас обратно в карман. – Но зверюгу оглушить можно. И подстрелить, пока не опомнилась!

– Я бы на вашем месте не обольщался, – процедил охотник.

– Не Библию же людоеду читать!

– Ты ему свой тотем покажи, – посоветовал Савелий кладоискателю. – Может, испугается?

Со стороны эти препирательства выглядели мирной болтовней, словно компания из четырех мужчин ехала на пикник.