За окном шумел дождь, капли стучали по крыше и наводили тоску. На душе у Ирины было черно, как в подполе. Внезапно она вспомнила свой ночной кошмар. Она шла по унылым бескрайним болотам, а за ней крался огромный косматый волк с разинутой пастью. Ирина ощутила его жаркое зловонное дыхание, обернулась и побежала… Чудовище большими скачками погналось следом. Расстояние между ними неумолимо сокращалось. Ирина оступилась и попала в топкое место. Грязная жижа, обманчиво прикрытая зеленой ряской, плюнула пузырями болотного газа, чавкнула в предвкушении желанной добычи. Женщина закричала, и ее предсмертный крик далеко разнесся по мрачной равнине…

* * *

Доктора и Аню встретил на пороге дома обозленный Воронин, от которого несло горелым.

– Ах, это вы? Добро пожаловать, – процедил он. – Быстро же вы вернулись, Антон Петрович. Кого с собой привели? – прищурился управляющий, глядя на девушку. – Московскую артистку? Видок у нее не очень… Но получше, чем у той барышни, которую пришлось собирать по кускам. Ха-ха-ха!

Аня поежилась от пробравшего ее холода и растерянно покосилась на своего спутника. В усадьбе им, кажется, совсем не рады. Особенно этот сердитый бородач.

– Где хозяин? – без предисловий спросил доктор. – У меня к нему серьезное дело.

– Неужели? – ехидно осведомился Воронин, пропуская незваных гостей в пустой холл. – Что может быть серьезнее смерти?

Антон молча помог девушке снять мокрый дождевик и усадил ее в кресло.

– Кто-то еще у-умер? – пробормотала она.

– Если и нет, то вскорости непременно умрет! – осклабился Воронин и глумливо добавил: – Чего изволите, господа?

– Проводите меня к хозяину, – потребовал доктор. – Немедленно.

– Да я бы с превеликим удовольствием… вот только он исчез!

– Что?.. О, черт… Тогда позовите Илью. Я не хочу раздеваться. Возможно, нам придется срочно подъехать в одно место.

– Так и ваш драгоценный приятель тоже исчез!

– Как это? – вытаращился Антон. – Куда они подевались?

– Мне самому интересно. Я обошел все комнаты, нигде никого. Кроме хозяйки и моей жены, которые чаевничают на кухне. Да, еще существенная деталь! Ружье из комнаты Николай Сергеича пропало.

– Ружье? – переспросил доктор.

– Новая двустволка, – с кривой улыбкой подтвердил управляющий. – Она висела на стене, а теперь ее там нет.

Антон оторопел от услышанного и в замешательстве потирал затылок. Аня подняла на него испуганный взгляд, ее щеки покрыл лихорадочный румянец.

– Может, они куда-то вместе уехали?

– Обе машины хозяев в гараже, и личная, и служебная, – доложил Воронин. – Я проверил.

– Они… ушли пешком? – поразился доктор. – В такую погоду?

– Боюсь, я не могу ответить на ваш вопрос, – помрачнел управляющий. – Сам ломаю голову, что бы это значило. Кто-то из них взял ружье, значит, оно непременно выстрелит. Как в плохой пьесе!

– Не дуэль же они затеяли?

– Меня не поставили в известность, к сожалению. Хозяйка в полном недоумении, как и моя жена. Мы все теряемся в догадках.

– Черт! – с досадой воскликнул Антон. – Этого еще не хватало! У вас есть какие-то предположения?

– Я человек маленький. Умишком не вышел.

– Прекратите паясничать, Воронин! Вам не стыдно?

– Как прикажете, – согнулся в поклоне управляющий.

Доктор нетерпеливо вздохнул и пожал плечами, выражая недоумение.

– Могу я оставить Аню на ваше попечение? – спросил он. – Хотя нет… я, пожалуй, сначала поговорю с женщинами.

– Вам решать, Антон Петрович. Я пешка, вы – ферзь.

Доктор покачал головой, взял девушку за руку и бесцеремонно, не снимая сапог и оставляя на полу мокрые грязные следы, направился в кухню. Там он договорился, что Аня побудет в доме до его возвращения, и быстрыми шагами вышел вон…

– Вы так уверенно идете, будто вам известно, где логово зверя, – заметил Илья, стараясь не отставать от Полухина.

Погода сжалилась над ними, за перелеском ветер стих, но дождь не прекратился. Хозяин усадьбы, не оборачиваясь, крикнул:

– Берегитесь, господин Самбуров, кочки скользкие! Смотрите под ноги! Я не хочу, чтобы вы утонули раньше времени!

– Обнадежили, – пыхтел Илья. – Честно говоря, я не вижу тут никакой тропинки.

– Это по неопытности. Идите по моим следам! Их быстро затягивает илом, поэтому поторапливайтесь.

– Что за ядовитые испарения? Вы чувствуете?

– Так пахнет гнилой камыш и болотные водоросли!

– Говорите тише. Зверюга услышит, – хорохорился сценарист. – Или вы намерены ловить его на живца?

– Боюсь, он уже все слышит и видит! Скрываться бесполезно! Он здесь хозяин!

Над болотом стелился туман. Глухо стучали капли, падая на поросшую травой и мохом землю. Илья не привык передвигаться по таким местам, когда ноги по щиколотки проваливаются в мокрую почву, и быстро выбился из сил. Ему было неловко признаваться в том, что он так быстро выдохся.

– Куда вы меня ведете? Далеко еще?

– Мы почти добрались, – заявил Полухин, останавливаясь. – Вам предстоит серьезное испытание, мой друг, – повернулся он к своему спутнику. – Глядите, не промахнитесь. От этого зависит ваша жизнь!

– А ваша?

– Обо мне речь не идет. Главное, убить зверя!

– Я не безупречный стрелок. Не мешало бы потренироваться…

– Поздно! – отрезал хозяин усадьбы. – Это вам не тир, господин Самбуров. Здесь либо вы убьете, либо вас убьют. Запомните, третьего не дано! Жаль, что вы не видели, какое месиво осталось от молодой красивой женщины, супруги полицейского.

Илья потерял ощущение реальности. То ему казалось, что все происходящее – страшный сон, который закончится в самый ужасный момент «хеппи эндом». То он воображал себя героем фильма и невольно «дописывал» в уме счастливый финал. Добро побеждает зло, преступник наказан, невинные жертвы отомщены, справедливость восторжествовала. Однако он совершенно не представлял, как именно это случится.

Если быть до конца объективным, ему не верилось, что монстр существует и скоро он увидит его воочию. Вдруг Полухин блефует, а его сообщники вот-вот выскочат из своих укрытый и с хохотом начнут наперебой выкрикивать: «Вас разыграли! Вас разыграли!»

– Не витайте в облаках! – окликнул его тот. – Иначе погибнете!

– Как вы думаете, он близко? Вы чувствуете его присутствие?

– Он совсем рядом…

Полухин изменился в лице, его перекосило, по телу прокатилась крупная дрожь. Он повернулся в сторону трясины, откуда несло торфом и гнилью, и прошептал: