– Чтобы оборотня приманивать? – догадался доктор. – А «лапы» ему зачем понадобились?

– Это лучше у него спросить, – развел руками Илья. – Только Николай все знал, потому и легко отличал манок от истинно звериного воя!

«Воронин тоже это заметил, но не понял, что к чему, – вспомнил Антон слова управляющего. – А я, олух, ничего не соображал! Меня волновала лишь Ирина и ее здоровье. Правду говорят, что любовь слепа…»

Он лежал на спине, укрывшись одеялом и глядя на потолок с бегающими отблесками пламени, и думал, думал. Интеллектом его бог не обидел, но как он ни старался, логическая цепочка не выстраивалась в его уме. Хоть тресни!

По мнению Ильи, старик Полухин стал оборотнем, когда на свою беду нашел клад атамана-душегуба. Какой-то из предметов этого клада, якобы, нес на себе печать дьявола и послужил причиной ужасной трансформации. Неизвестно же, что везли в своих обозах иноземные купцы или хранили в сундуках государевы люди, которые стали жертвами разбоя? Спрос на магические, колдовские предметы во все века был высок. Добыча сперва попадала в руки предводителю, а потом уже распределялась между всеми головорезами. Возможно, сам главарь шайки завладел фетишем и пользовался им, чтобы обращаться в зверя. Кровавая вакханалия продолжалась, пока злодей не погиб или не умер своей смертью. Стало быть, слухи о настигшей его каре господней имели под собой реальную почву. Но история, как обычно бывает, не совсем такова, какой ее представляют.

– Это мои предположения, не более. Творческая фантазия! – предупредил Илья. – Так что не бери в голову!

Но Антон уже не мог отделаться от навязчивых мыслей. В эту фантастическую теорию не укладывались две «нелепых и грубых» детали, на которые обратил его внимание Илья. Манок и «лапы»!

Допустим, Николаю была известна трагедия дядюшки, и он решил избавить несчастного от мучений. Но зачем ему звуковой имитатор и приспособления для отпечатывания звериных следов? В качестве приманки? Не катит!.. Оборотня не выманишь из лесу электронным устройством. Он что, почует соперника и бросится в бой за территорию? Это поведение животного, а не сатанинского создания. «Следы» же и вовсе никуда не прицепишь. На что надеялся Николай? Типа оборотень примет отпечатки огромных лап за следы чужака?.. И что дальше?

Доктор встал, поворошил кочергой угли в камине, постоял у окна, глядя в неустанно сыплющую дождем ночь. И снова лег на диван. Ворочался с боку на бок, взбивал подушку, натягивал на голову одеяло, но сон не шел.

Он вообразил, что сейчас ощущает Илья, – один в комнате оборотня, который смотрит на него с портрета… и вот-вот может явиться воочию, как он являлся племяннику. Портрет не мешало бы снять со стены и убрать куда-нибудь с глаз долой, а еще лучше – сжечь!

«Это решение принимать не мне, а хозяину, – осадил себя Антон. – Если тот вернется».

Мысли о портрете и беззащитном перед лицом опасности Илье не давали ему покоя. Он не выдержал и, тихо ступая, отправился на второй этаж…

Илья сидел в кресле, изучая изображение старика Полухина. Художник сумел передать суровый характер и решительную натуру усопшего. Черты дяди и племянника имели явное сходство! Илья подметил это только сейчас. Он отчетливо помнил, как перед походом на болота говорил тут с Николаем. С тех пор он не переступал порог этой комнаты.

В какой-то миг ему показалось, что старик подмигнул правым глазом. Лицо на портрете ожило и расплылось в ехидной улыбке.

– Знаю, что привело тебя сюда, – молвил Полухин. – Любопытство и дурацкий кураж! Самые неуемные, гибельные свойства человека! Николай раскусил тебя: он был прав, когда говорил, что вы похожи. Так и есть! Родство не в крови, а в духе. Уяснил? Тропинка положена, осталось сделать первый шаг…

Илья в ужасе вскочил и погрозил портрету пальцем.

– Замолчи! Ты мертв!

– Не больше, чем ты… Тела бренны, чудак! Каждый из нас – живой труп!

– Ты нарочно испытывал Николая, оставив ему в наследство…

– Тсс! Тихо, – прошептал старик. – Нас подслушивают!

Илья метнулся к двери, приоткрыл ее и выглянул в длинный темный коридор. Там никого не было. За его спиной раздался скрипучий старческий смех.

– Ты меня морочишь! – возмутился он и… очнулся.

Оказывается, он задремал, сидя в кресле. В комнате горела настольная лампа. Портрет основателя усадьбы висел на стене, как ни в чем не бывало.

– Фф-фуу… – с облечением выдохнул Илья, потягиваясь и зевая. – Померещится же такое…

В его сознании внезапно всплыла фраза, сказанная Николаем после того, как он выпил вина на дорогу: «Проверку вы устроите себе сами. И весьма скоро. Если меня не будет в живых».

– О чем это он? – шепотом спросил Илья, обращаясь к портрету. – Какая еще проверка?

Лицо старика, написанное крупными, смелыми мазками, не дрогнуло. Его губы были сомкнуты, взгляд устремлен вдаль, где за окном, занавешенным бархатными шторами, за мокрым перелеском простирались мрачные зловещие болота…

В уме Ильи сама собой возникла комбинация цифр.

«Это шифр от замка, господин Самбуров, – прозвучал в его голове голос Николая Полухина. – Запомнили?»

– Зачем он назвал мне код? – снова обратился к портрету Илья. – Ты должен знать! Это ведь твой кабинет… значит, и сейф твой… Был твоим. И шкатулка с секретом – твоя. Верно? И золотой бокал!

Молчание старика не обескуражило его, а скорее раззадорило.

– Николай был уверен, что я догадаюсь, в чем тут фишка! Поэтому обошелся намеками.

Увлекшись странным «диалогом», Илья не обратил внимания на крадущиеся шаги в коридоре, на приоткрывшуюся дверь…

Старик на портрете сохранял невозмутимость. Он предвидел развитие событий в отношении собственного племянника. И теперь перед ним разворачивалась еще одна не менее захватывающая драма.

– Я понял, что за проверку вы мне приготовили! Оба! – воскликнул Илья, делая шаг вперед. – И принимаю вызов!

В коридоре, затаив дыхание, за ним наблюдал бывший одноклассник Антон Завьялов…

Дверные петли были смазаны и действовали бесшумно. Об этом, скорее всего, позаботился сам хозяин. Он предпочитал входить и выходить из комнаты незамеченным. Впрочем, как перед ним и покойный дядюшка. Выскальзывая из дому, старик спешил в лес, поближе к болотам, где его колдовская сила удваивалась или утраивалась. Там и происходило жуткое превращение человека в звероподобное чудище. Возможно, природные аномалии здешнего края играли в этом не последнюю роль. А возможно, и нет.

«Можно ли этим заразиться?» – вспомнил Илья вопрос доктора.

– Любопытство! Вот порок, который губит лучших из нас! – пробормотал он, открывая дверцу шкафа.

Доктор в коридоре замер. Ему было плохо видно, что происходит в комнате. Илья стоял к нему спиной, потом отошел в сторону и вовсе исчез из поля зрения. Что он там бормочет? Неужели беседует с призраком, как пропавший Полухин?