– Я?.. – растерялась девушка. – Ну…

Ей не хотелось выглядеть «кисейной барышней», но и ехать под дождем черт знает куда, к какой-то стремной могиле, было не в кайф. Даже если Илья в ней разочаруется, она предпочла бы остаться дома, в тепле и безопасности.

– Ты веришь, что из-под камня выскочит адская тварь и набросится на нас? – усмехнулся он.

– Нет, но…

– Чего ты пристал к девчонке? – не выдержал доктор. – Не видишь, ей страшно?

– Я не боюсь, – робко возразила Аня. – Мне просто…

– Хватит болтать! – отрезал Илья. – Предлагаю бросить жребий. Орел – отправляемся на боковую, решка – едем на старый погост.

Не дожидаясь согласия собеседников, он достал из кармана монетку и подбросил ее в воздух.

– Я против! – возмутился Антон. – Сегодня никто никуда не поедет! Посмотри в окно! Дождь хлещет, ветер деревья ломает, провода рвет. Ищешь приключений себе на голову?

– Угадал. Я за этим сюда и ехал. За приключениями!

Монетка упала на домотканый половик, доктор наклонился и подобрал ее со словами:

– Тебе везет. Решка… Но это ничего не значит.

– Ладно, – сердито вздохнул Илья. – Давай так. Если дождь вскорости прекратится и на небо выйдет луна, моя взяла. Если нет – будь по-твоему. Ждем?

Антон сдался, понимая, что ливень не перестанет до самого утра. Тем более рассчитывать на луну не приходится. К сожалению, он ошибся. Иногда что-то происходит вопреки логике…

Ветер внезапно разогнал тучи, и в разрыве показался яркий глаз ночного светила. В залитом луной саду блестели на деревьях мокрые листья, которые не успели осыпаться. Дождь стих.

– Договор дороже денег, – ликовал Илья. – Сама природа на моей стороне. Правда, Аня?

Лицо у девушки вытянулось, она отвела глаза и пробормотала:

– Старый погост далеко?

– На окраине поселка, у развалин церквушки, – пояснил доктор. – Когда-то там было сельское кладбище, которое сравнялось с землей.

– Не люблю кладбища, – содрогнулась Аня.

– Кто их любит?

– Что ж, час пробил! – воображая себя героем фильма, торжественно объявил Илья. – Собирайтесь! Мы едем сейчас же!..

* * *

Савелий изрядно вымок, пока шагал к развалинам. Ему не нравилось это мрачное место, но иногда приходится рисковать. Он нарочно никому ничего не сказал, опасаясь зевак, которые могут помешать ему.

– Черт! – выругался он, оступившись и угодив ногой в глубокую лужу. – Ну и ямы!

Хорошо, что он предусмотрительно обул сапоги. Савелий был не из пугливых, но когда ливень неожиданно прекратился, а из-за туч выглянула луна, эта резкая перемена погоды насторожила его.

Охотник пробормотал слова молитвы и на всякий случай взял наизготовку ружье, заряженное серебряными пулями. Что бы там ни говорили скептики, а опытом предков пренебрегать не стоит.

Лунный свет разлился в воздухе, кромешная тьма сменилась мертвенно-бледным сиянием, и Савелий убрал фонарь в карман. Он свернул с дороги направо, углубился по узкой тропинке в заросли и скоро вышел на знакомый пустырь. Посреди заброшенного погоста возвышались руины храма: кирпичные стены, остатки колокольни. Еще несколько шагов вдоль разрушенной каменной ограды, и взору охотника открылась бесформенная глыба гранита.

Был ли под ней на самом деле похоронен жестокий убийца, или молва напрасно окрестила камень надгробием, но жители поселка обходили это место стороной. Детям запрещали гулять тут даже в светлое время суток.

Савелий огляделся, скользнул в тень раскидистой ели и затаился. Он представлял себя Жаном Шастелем, метким стрелком, землевладельцем и отшельником. Правда, у него не было с собой Библии и он не отличался набожностью. Однако в данный момент он бы не отказался от поддержки свыше.

С веток капало, под ногами чавкала усыпанная хвоей и напитанная дождевой водой земля. До Савелия донеслись пугающие звуки, похожие на тяжелые шаги и прерывистое дыхание. Хлюп-хлюп… х-р-рр… хлюп-хлюп-хлюп… фрр-р… Кто-то большой и неуклюжий топтался, шевелился, дышал в темноте, куда не падал свет луны.

Охотник похолодел и покрылся нервной испариной. По его спине под свитером катился пот.

«Неужели зверь вышел на свой кровавый промысел?»

От этой мысли Савелия пробрала дрожь. Он не знал, куда целиться, а молитва вылетела из головы. Ужасный запах не то серы, не то грязной шерсти и нечистот животного ударил ему в нос.

Охотник напрягся, сжимая в руках двустволку… Вдруг за пустырем раздался шум едущего автомобиля. Савелий выдохнул и прислушался. Машина остановилась, из нее, судя по голосам, вышли несколько человек. Среди них была женщина.

Хлюп-хлюп… ф-ррр… хлюп… хлюп… Невидимый монстр решил не искушать судьбу и отступил?

«У страха глаза велики, – успокаивал себя охотник. – Я испугался бездомного пса или лисицы, которая забрела сюда из леса!»

– Показывай, где погост, – проговорил один из приезжих.

Местные-то все знали дорогу к разрушенной церквушке и камню. Савелию показалось, что он уже слышал этот голос.

– Ой, тут лужи! – воскликнула женщина. – Я провалилась!

– Осторожнее, не промочи ноги, – предупредил ее другой мужчина.

«Доктор? – догадался Савелий. – Его-то зачем сюда принесло? А… ясно. Привел москвичей к прóклятой могиле! На шабаш! Если уж отрываться, то по полной».

Громко переговариваясь, компания двинулась к погосту. Буря удивительным образом улеглась, и мрачная природа этого места застыла в тишине, нарушаемой шагами людей и стуком падающих с деревьев капель.

Первым на тропинке показался мужчина, в котором Савелий по фигуре и походке узнал доктора Завьялова, за ним неуверенно шагала девушка в вязаной шапочке, а третьим и замыкающим был столичный гость.

Савелий был рад и раздосадован одновременно. Эта незваная троица испортила ему охоту, но, с другой стороны, он сможет выяснить, что им понадобилось у чертова камня?

Не успел охотник подумать об этом, как за его спиной треснул валежник. Кто-то косматый смрадно и горячо дышал поблизости, дрожал от нетерпения, готовый к смертельному прыжку…

– Слышишь? – Илья остановился и повернулся в сторону огромной ели, в тени которой происходило какое-то движение. – Что там такое?

– Дворняги возятся, наверное, – отозвался Антон. – Устраиваются на ночлег.

Непонятный шум прекратился, и наступило гнетущее безмолвие. Ветер едва шевелил верхушки деревьев. Кап… кап… ветки роняли вниз дождевую влагу.

– Я боюсь, – прошептала Аня, схватившись за руку доктора. – Давайте вернемся обратно.