Мэри искренне считала себя счастливой и не помышляла об измене. До вчерашнего вечера. Встреча с Ильей подействовала на нее гипнотически. Желание наказать мужа за равнодушие послужило отличной почвой для флирта. А там пошло-поехало!.. Илья был таким нежным и сладкоречивым, что моментально вскружил ей голову.

Ей снилось, как они занимаются любовью в его машине, где так приятно пахнет парфюмерией. Мэри громко стонала в его объятиях, чего не бывало во время супружеского секса. Ласки Олега не возбуждали ее! Она притворялась, чтобы не обидеть его, и думала, что подобным образом ведет себя большинство женщин. Мэри привыкла относиться к сексу как к обязанности и не роптала.

Наблюдая за отношениями Ирины и Николая, она поняла, что у них с Олегом все ужасно обыденно. Новый хозяин обожал свою жену и постоянно баловал ее то подарками, то прогулками и поездками, то ужинами при свечах. Иногда Мэри удавалось подсмотреть, как они целуются в сумраке гостиной, как стоят в обнимку на балконе. Ей не раз приходилось по просьбе Николая расставлять в спальне букеты цветов…

Ничего такого в ее собственной супружеской жизни не было. И это новое, что Мэри видела исключительно в телевизионных мелодрамах, посеяло в ней неудовлетворенность и смутные мечтания. И вот… эти семена дали всходы! Быстрее, чем представлялось.

Страстные любовные сцены в машине Ильи разворачивались во сне одна за другой, заставляя женщину крутиться с боку на бок и судорожно вздыхать. Она просыпалась, хлопала глазами в темноте, не соображая, что происходит, поправляла подушку и снова предавалась греховным видениям. Очнувшись посреди ночи, она почувствовала, что ей мало воздуха, встала и приоткрыла окно. Ливня не было, деревья и лужайку перед домом заливал тусклый свет. Размытый голубовато-молочный глаз луны неподвижно стоял на черном небе. Обрывки туч медленно проплывали в вышине.

Сердце Мэри сжалось от дурного предчувствия. Она обернулась, увидела, что мужа нет рядом, и ее беспокойство усилилось. Накинув теплый халат, женщина выглянула в коридор. До ее ушей донеслись голоса, но она не могла разобрать ни слова.

Хлопнула какая-то дверь, раздались шаги, и все стихло. Мэри замерла на пороге комнаты, прислушиваясь. Что-то случилось? Может, Ирине плохо? Но где же Олег? Крамольные мысли закрались ей в голову. Муж одержим поисками золота покойного старика, которое, по его мнению, не перешло к наследнику.

«Эдуард Кирилыч был порой не в себе, – твердил Олег. – У него временами мозги отказывали. Маразм развивался, или этот… как его… старческий склероз. С чего бы человеку сидеть и часами в лес смотреть? Будто ждать чего-то! Я как-то спросил, а он разозлился, накричал на меня. Думаю, он адского пса боялся, но признаваться не хотел. Нарочно гулял подолгу в аллее, по лесу бродил. Страх от себя гнал! Иногда только под утро возвращался. Почти как Николай, надеялся выследить зверя! Но с каждым годом ему все труднее давались прогулки, и спал он все хуже. Стонал во сне, вскрикивал. Помнишь?»

«Ну, в его возрасте ничего удивительного, – пожимала плечами Мэри. – Здешний климат не сахар, болота близко. На любого подействует. Плюс непогода, плюс волки воют! Мне самой частенько не спится».

«Тем более! Не стал бы дядя родного племянника подвергать опасности. Дом ему отписал, деньги, какие были, а прóклятое золото, которое от клада осталось, решил припрятать. Чтобы не навлечь на молодых хозяев месть оборотня!»

«Ты в это веришь?»

«Я бы на его месте именно так поступил. Неужели ему не жаль было родню подставлять?»

«А тебе, выходит, не жалко ни меня, ни себя? – возмущалась Мэри. – Брось эти чертовы поиски, пока не поздно! То золото человеческой кровью полито, не нужно нам его!»

Муж вроде соглашался, но потом опять брался за свое. Золото оказалось сильнее доводов рассудка. Он украдкой шарил по укромным уголкам дома, обследовал подвал, простукивал стены, а когда Полухины уезжали из усадьбы, брал у знакомых металлоискатель и проверял прилегающую территорию.

Мэри перестала ему перечить и молча наблюдала, как он медленно сходит с ума. Взять хоть последнее происшествие с тайником в дупле. Олег кое-что скрыл от хозяина. Небось, сам хочет наводить тень на плетень. А может, худое задумал?

Подозрения легли на Мэри тяжким грузом. Отчасти еще и поэтому надежда на роман с Ильей стала для нее отдушиной, возможностью отключиться от нависшей беды, глотком свободы.

Все это промелькнуло в ее голове, пока она прислушивалась к звукам в доме. Внезапно в темноте раздались приглушенные рыдания. Это плакала Ирина, больше некому.

Жена управляющего взяла фонарик и двинулась в сторону холла, откуда доносился плач. Хозяйка сидела на диване, прижимая к лицу кончик теплой вязаной шали.

– Ирина Глебовна? Что вы здесь делаете? Холодно же!

– Мне все равно…

– Нельзя тут сидеть, вы простудитесь. Идемте в кухню. Я приготовлю горячий чай.

– Коля ушел в лес, – всхлипнула Ирина. – Он не вернется!

– Что вы такое говорите?

– Мне давно цыганка нагадала, что моя самая страшная беда – волк или огромная собака… Одним словом, зверь! Когда мы сюда приехали, я не сразу почувствовала неладное… Потом, когда мне начали сниться эти жуткие картины на стенах! Тебя они не пугают?

– Пока Эдуард Кирилыч не умерли, я не боялась. А где Олег? – спохватилась Мэри. – Вы его не видели?

– Он тоже ушел. Искать моего мужа.

– Господи! – всплеснула руками жена управляющего. – Они оба рехнулись!

Ирина повернула к ней заплаканное лицо и проговорила:

– Ты хорошо знаешь жителей поселка. Среди них есть кто-то, способный приручить волка… или завести огромного пса и держать его на болотах, в глубине трясины? Как в книжке! Не у каждого хватит фантазии придумать что-то свое, вот и пользуются готовыми рецептами…

Мэри уже приходила в голову подобная идея. Сначала она грешила на Савелия, который мечтал прославиться победой над оборотнем, потом на кладоискателей, которые надеялись таким образом отпугнуть заезжих конкурентов, а в последнее время подозрения коснулись… ее собственного супруга. Разумеется, она гнала от себя страшные догадки, ничем не подкрепленные, кроме домыслов.

– В книжках правды нет, – сказала она, но ее голос звучал как-то неуверенно.

– Откуда все эти слухи про золото? Есть в них доля истины?

– Может, и есть. Говорят, зверь преследует тех, кто позарился на его сокровища. Чего только люди не болтают от скуки!

– Дыма без огня не бывает…

* * *

Луна спряталась за тучи и больше не показывалась. Как будто она выходила на определенный, обусловленный необходимостью срок, и едва произошло то, что должно было произойти, ночное светило исчезло. Пустырь и все вокруг погрузилось в кромешную тьму.

Савелий с фонарем в руке спустился в ложбину и… наткнулся на тело человека. Это был доктор. Он лежал на боку, согнувшись и прикрывая собой девушку.