– Злоумышленник временно лишился инструмента, который он пускал в ход, чтобы держать нас в страхе. Интересно, кто бы это мог быть?

– Не знаю, – вздохнула Мэри, наливая кофе в чашку хозяина. – Вы кого-нибудь подозреваете?

– Всех… и никого конкретно.

– Как вы думаете, болотный зверь существует? Или кто-то держит в укромном месте огромную собаку, которую иногда выпускает побегать и навести ужас на людей?

– Фантастическая идея, – усмехнулся Полухин. – Книжек начиталась из нашей библиотеки? Собаку надо регулярно кормить, поставить ей будку, выдрессировать, чтобы она не сбежала и каждый раз после прогулки возвращалась на свое место. Человека, который занимался бы этим, легко выследить.

– Кому тут следить-то? Места глухие, топи вокруг. Там не то что собаку, стаю волков можно спрятать.

Мэри еще не знала о происшествии в Борисовке, и он решил не опережать события. Поселок уже наверняка гудит и полнится кошмарными слухами. То, что молва пока не докатилась до усадьбы – поразительное везение.

Во избежание очередного нервного срыва Николай хотел отключить телефон жены, но передумал. Как бы хуже не сделать. Оградить Ирину от опасной новости все равно не удастся. Вдобавок она еще и обидится. Мол, она не затворница и никто не имеет права запрещать ей общение с подругами. Впрочем, подруг у Ирины в поселке нет. А московские знакомые не в курсе здешних страшилок.

– Яичница стынет, – робко напомнила Мэри. – Позвать Ирину Глебовну?

– Не стоит ее торопить. Она приведет себя в порядок и спустится.

– Тогда я пойду? У меня еще много дел.

– Ах да, – махнул рукой хозяин. – Разумеется, иди.

Он с аппетитом накинулся на еду, быстро утолил голод и посмотрел на часы. Ирине пора бы уже спуститься.

Столовая, по замыслу прежнего владельца, получилась довольно унылая. Тусклые краски, высокий потолок с темными деревянными балками, оленьи рога и кабаньи головы по стенам, тяжеленная кованая люстра, бронзовые декоративные шандалы на пять свечей, серая плитка на полу. Гнетущая атмосфера английского замка с призраками. Однако в завещании дядюшка потребовал оставить все как есть.

Николай пил кофе маленькими глотками и размышлял о своей семейной жизни. Он полюбил Ирину с первого взгляда, а когда узнал ее поближе, его чувства только усилились. Она составляла полную противоположность ему, – утонченная, ранимая, впечатлительная. Ее изысканная красота в сочетании с его мужественной наружностью составляли одновременно и контраст, и гармонию. Оказывается, так бывает. Противоречий, которые мирно уживаются друг с другом, гораздо больше, чем кажется.

Ирина совмещала в себе все, что Николай вложил в идеал женщины. Ум, изящество, природная грация, хороший вкус, блестящее воспитание, умеренный темперамент, даже профессия актрисы, пусть невостребованная, ублажала его гордость. Он бы ничего не убавил и не прибавил к образу супруги. Она удовлетворяла всем его требованиям.

Зачем ей работать, если он способен обеспечить их обоих? Особенно теперь, после вступления в права наследства. Хотя Ирина согласилась участвовать в совместном гостиничном бизнесе, Николай легко бы принял ее отказ. Он готов прощать ей все, что угодно… кроме измены.

В первое время после женитьбы у нее не было никаких панических атак. Они жили душа в душу, довольствуясь тем, что он зарабатывал. Ирина безуспешно пробовала получить место в театре и надеялась сделать карьеру в кино. Пока не разочаровалась. Предложения интимного характера в обмен на «раскрутку» она с негодованием отвергала. Переезд в захолустный Верданск поначалу был воспринят ею с восторгом, обусловленным неудачами в Москве. Перемена места жительства казалась панацеей от череды неудач. Жизнь в «Старых вязах» потекла размеренно и спокойно… до того, как начались неприятности.

Николай не ожидал, что встанет перед необходимостью ради благополучия и здоровья любимой женщины бросить все, что досталось ему от дяди и во что он вложил столько сил и средств. Придется опять начинать с нуля. Заново. Отказаться от подарка судьбы! От того, что свалилось на него манной небесной! В этом была еще особая личная драма, которую он тщательно скрывал от всех.

Чем глубже Николай задумывался о сложившейся ситуации, тем яснее понимал, что о переезде не может быть и речи.

Он вдруг вспомнил, как нотариус передал ему завещание дяди. То был роковой миг, когда он еще мог сказать «нет».

«Эдуард Кирилыч, – царствие ему небесное, – оставил у меня запечатанный конверт для вас, – заявил нотариус. – Вскрыть его можете только вы после смерти моего клиента. Поскольку Эдуард Кирилыч скончался, я выполняю его волю!»

С этими словами он протянул Николаю конверт из плотной бумаги, заключенный в пластиковую оболочку и опечатанный.

«Сколько предосторожностей! – поразился тогда наследник. – Честно говоря, я сгораю от любопытства. Что там может быть внутри?»

«Вероятно, дополнительные распоряжения, предназначенные исключительно для вас».

Конверт жег Николаю руки. Он не дотерпел до дома и открыл его прямо в машине у офиса нотариуса. Прочитал несколько раз…

– Доброе утро, дорогой!

Он поднял глаза и увидел перед собой бледную Ирину, одетую в шерстяной костюм лимонного цвета: кардиган, свитер и лосины. Ее веки припухли, щеки ввалились. У Николая сжалось сердце.

– Как тебе спалось?

– Неважно, – призналась она, усаживаясь за стол. – А ваша засада? Кто-нибудь приходил к дуплу?

– К сожалению, нет. Но я не отчаиваюсь. Рано или поздно мой противник обнаружит себя. Будь уверена, я не дам тебя в обиду.

Ирина с сомнением покачала головой и пригубила остывший кофе…

* * *

Илья просидел за работой до обеда, пока в комнату не заглянула Катерина Матвеевна.

– Кушать будете? – вежливо осведомилась она. – Я уху сварила, оладьи напекла.

– Спасибо, я не голоден. Подожду Антона с Аней.

– Давайте я вас покормлю, – настаивала хозяйка. – Негоже на пустой желудок трудиться. Небось ничего толком на ум не идет?

Илья действительно уперся в какую-то невидимую стену. Сюжет развивался вяло, герои получались картонными, фальшивыми. Может, после еды дело пойдет живее?

– Ладно, уговорили.

– Вот и хорошо! – обрадовалась Катерина Матвеевна. – У нас в непогоду два развлечения, поесть и поспать вволю. Пользуйтесь моментом, Илья.

Гость потопал следом за ней в жарко натопленную кухню. В саду шумели на ветру деревья, по крыше барабанил дождь. Во дворе стояли лужи. У темного от воды забора приткнулся внедорожник «субару».

– Надо было Антону мою машину взять, – запоздало сообразил Илья. – Они с Аней, наверное, промокли до нитки, пока добрались до фельдшерского пункта. Заболеют еще, не дай бог.