– По-моему, смерть человека не повод для шуток, – нахмурился доктор.

– А я не шучу, – огрызнулся Илья. – С чего ты взял? Я вполне серьезно считаю байки кладоискателей не более чем игрой воображения. Мало ли чего ребята накурились в походе? После доброго косячка и не такое померещится. Сам пробовал, знаю.

– Савелий тоже тебя не убедил?

– Этот ваш охотник строит из себя местную знаменитость и зарабатывает бабло на своем имидже. В его интересах – раздувать из мухи слона. Он возомнил себя новым Жаном Шастелем и устраивает шоу для приезжих, – разошелся Илья. – У человека идея-фикс! Убить «верданского зверя» и прославиться на века. Тебе самому не смешно?

– Нет.

– Страхи заразны, Антон. Тебе ли не знать, как распространяются слухи, обрастая самыми дикими выдумками? Людей хлебом не корми, дай приукрасить серую обыденность. Поживешь здесь еще пару-тройку лет, тоже начнешь в каждом волке видеть людоеда, а в каждой собаке – адского пса. Надо же чем-то развлекаться в этом медвежьем углу!

Аня молча пила чай, слушая стук капель по крыше. На душе у нее было муторно. Вода с громким журчанием бежала по водосточной трубе в подставленную у крыльца бочку. Березы мокли за забором, качаясь на ветру. Илья прав, от этого дождя, скуки и безысходности легко можно сойти с ума.

– Кстати, кто-нибудь сообщил в полицию о трупе в Борисовке? – осведомился тот. – Или кладоискатели решили помалкивать?

– Наверное, Назар или кто-то из ребят позвонил капитану Бутенко. Это наш поселковый начальник отдела, – пояснил доктор. – Только в заброшенную деревню он теперь не скоро поедет. Придется ждать как минимум неделю.

– Пока грязь просохнет?

– Догадливый ты, – улыбнулся доктор, подошел к окну и выглянул во двор. – Льет как из ведра. Ну, вот что… рыбалка сегодня отменяется. У тебя какие планы? – обернулся он к Илье.

– Сяду писать. Надо выжать из этой дурацкой истории хоть малую толику саспенса. Правда, Аня?

Девушка не ожидала вопроса и вздрогнула.

– Что?

– Тебе страшно-о? – повысил голос Илья и зарычал: – Р-ррр! Боишься стать жертвой болотного зверя? Он сидит и ждет, чтобы ты вышла на прогулку. Р-рр-р!

– Что ты пристал к девочке? – встал на ее защиту Антон. – Аня, хочешь со мной? У меня двое больных записались на прием, у них обострение. Мой кабинет недалеко, на соседней улице в бывшем фельдшерском пункте. Будешь мне помогать.

– Что она умеет? – хмыкнул Илья. – Клизмы ставить?

– Я найду, чем ее занять.

Аня обиженно вздохнула, встала из-за стола и пошла одеваться. Последняя реплика Ильи довела ее до слез. Он потешается над ней! О какой любви может идти речь?

– Ну, ты и фрукт, – покачал головой доктор, когда девушка удалилась. – Зачем дразнишь девчонку? Сам же ее привез!

– Я для тебя ее привез. Что, не понравилась?

Антон махнул рукой и направился следом за гостьей, но друг окликнул его на полпути.

– Постой! Еще два слова… Насчет Николая Полухина.

Доктор нетерпеливо взглянул на часы.

– Я опаздываю. Что ты хотел?

– Николай общался с дядей до его смерти? – спросил Илья.

– Насколько мне известно, изредка, от случая к случаю. Ты сам-то поддерживаешь связь с родственниками в глубинке?

– Я терпеть не могу родственников. Речь не обо мне! Николай мог знать, что дядя богат, и положить глаз на его состояние?

– Ты на что намекаешь? – светлые брови Антона поползли вверх.

– Судя по оформлению усадьбы, прежний хозяин был в курсе легенды о звере и воспользовался этой темой для привлечения туристов. Правда, что он построил дом на деньги, вырученные от продажи клада?

– Мне он об этом не говорил, – пожал плечами доктор. – Иногда мы вели долгие доверительные беседы, но о золоте старик ни разу не упоминал. Это все домыслы. Да, Эдуард Кирилыч был завзятым краеведом, бродил по заброшенным деревням, как и прочие, изучал местные предания. Чем здесь еще заниматься?

– Никто не интересовался источниками его доходов?

– Как ты себе это представляешь?

– Н-да, – кивнул Илья. – Мало ли откуда у человека деньги.

– В прошлом покойный был предпринимателем, жил, по его словам, в Тамбове. Почему переехал в Верданск? Бог весть… Говорил, природу любит, воздух, простор. Он был с причудами, если честно. Женщин на дух не выносил и близко к себе не подпускал. Сам вел хозяйство, пока не обзавелся большим домом. Пришлось нанять прислугу. Я имею в виду Ворониных. Мэри он терпел, но тесно контактировал исключительно с ее мужем.

– А племянник приезжал сюда до того, как…

– Кажется, нет, – поразмыслив, ответил Антон. – По крайней мере в «Старые вязы» до смерти дяди Николай Полухин не приезжал. Может, они в Тамбове встречались или еще где. Не знаю. А к чему ты клонишь?

– Мыслишка одна пришла. Получается, Николаю была выгодна смерть дяди. Он придумал способ, как сжить того со свету, и успешно осуществил свой план. За идеей далеко ходить не надо, старик сам ее подсказал. В его усадьбе повсюду мистические чудовища, похожие на волка или огромную собаку. Кто не читал «Собаку Баскервилей»? Вот тебе готовый рецепт убийства! Бери и применяй. Николай, судя по всему, достаточно умен, чтобы обтяпать это дельце.

– Я же сказал, что племянник не бывал в «Старых вязах» до похорон старика, – возразил доктор.

– Это неизвестно. Он мог приехать тайком, разведать обстановку… поговорить со строителями. И в его голове созрело гениальное злодейство! Дядя был серьезно болен, и ничего не стоило довести его до инфаркта или инсульта при помощи сильного испуга.

– По-твоему, Николай втихаря привез и поселил на болотах собаку, которую в удобный момент собирался натравить на дядю? Помилуй, да ее кормить надо каждый день…

– Она сама в состоянии себя прокормить. Живности в округе полно, – отстаивал свою версию Илья.

– Но держать ее на свободе рискованно. Может убежать и вообще… А сидя на цепи, пес бы сдох от голода.

– Ты прав. Что-то не сходится.

– Старик скончался три года назад, а катавасия со зверем продолжается, – добавил Антон. – Кому это теперь нужно? Наследнику? Вряд ли. И еще: откуда взялся манок в дупле? Зачем Николаю запугивать собственную жену, которую он обожает? Кому нужны эти приколы?

– М-мм… Ему приходится все это инсценировать, дабы отвести от себя подозрение. Мол, дядя мертв, а собака ищет новую жертву. Значит, Николай типа ни при чем. Он ведет рискованную игру, но…

– Лихо закручено, – перебил доктор. – Хороший сценарий выйдет, братишка. Только Николая, заметь, никто не обвиняет в смерти дяди. Какой ему резон после всего возиться с собакой и навлекать на себя подозрения?